Auschwitz var den største av Nazi konsentrasjonsleir komplekser i det tysk okkuperte Polen, bestående av 45 satellitt- og tre hovedleirer: Auschwitz I, Auschwitz II - Birkenau og Auschwitz III - Monowitz. Komplekset var et sted for tvangsarbeid og massemord. Ingen samling av bilder kan vise skrekkene som skjedde i Auschwitz, men kanskje denne samlingen av historiske bilder av Auschwitz vil i det minste fortelle en del av historien.
De første politiske fangene fra det nazistiske partiet ankom Auschwitz I, den viktigste konsentrasjonsleiren, i mai 1940. Bildet ovenfor viser hovedporten som over 1 million fanger ble anslått å ha kommet inn under Holocaust. Porten bærer mottoet "Arbeit Macht Frei"som omtrent oversettes til" Work Sets You Free "eller" Work Brings Freedom, "avhengig av oversettelsen.
Den opp-ned "B" i "Arbeit" er antatt av noen historikere som en trassshandling av tvangsarbeidere som gjorde den.
I mars 1941 hadde nazistiske soldater brakt 10 900 fanger til Auschwitz. Bildet ovenfor, tatt umiddelbart etter frigjøring i januar 1945, viser det doble elektrifiserte, piggtrådgjerde som omringet brakkene og holdt fangene i å rømme. Auschwitz Is grense utvidet 40 kvadratkilometer ved utgangen av 1941 til å omfatte nærliggende land som hadde vært markert som en "sone av interesse." Dette landet ble senere brukt til å lage flere av brakkene som de som ble sett ovenfor.
Ovenstående skildring av det indre av en stabil brakke (type 260/9-Pferdestallebaracke) ble tatt etter frigjøring i 1945. Under Holocaust var forholdene i brakkene livlige. Med så mange som 1.000 fanger som var internert i hver brakke, spredte sykdommer og infeksjoner seg raskt, og fanger sov stablet oppå hverandre. I 1944 ble fem til 10 menn funnet døde ved hver morgen.
I 1941 ga presidenten for Reichstag Hermann Göring skriftlig fullmakt til Reichs hoved sikkerhetskontor til å utkast en "Endelig løsning på det jødiske spørsmålet", som startet prosessen med å utrydde jøder i tyskkontrollert territorier.
Det første massedrapingen skjedde i kjelleren i Austchwitz I's Block 11 i september 1941 der 900 innsatte ble gasset med Zyklon B. Når stedet viste seg å være ustabilt for flere massedrap, utvidet operasjonene til Crematorium I. 60 000 mennesker ble anslått å ha blitt drept på Crematorium I før det stengte i juli 1942.
Crematoria II (bildet over), III, IV og V ble bygget i leirene i de følgende årene. Over 1,1 millioner ble anslått å ha blitt utryddet via gass, arbeidskraft, sykdom eller tøffe forhold ved Auschwitz alene.
Byggingen av Auschwitz II - Birkenau begynte i oktober 1941 etter suksessen til Hitler over Sovjet under Operasjon Barbarossa. Skildringen av menns leir på Birkenau (1942 - 1943) illustrerer virkemidlene for dens konstruksjon: tvangsarbeid. Opprinnelige planer ble utarbeidet for bare å inneholde 50 000 sovjetiske krigsfanger, men utvidet til slutt til å omfatte en kapasitet på opptil 200 000 innsatte.
De fleste av de opprinnelige 945 sovjetiske fangene som ble overført til Birkenau fra Auschwitz I i oktober 1941 døde av sykdom eller sult i mars året etter. På dette tidspunktet hadde Hitler allerede justert planen sin for å utrydde jøder, så Birkenau ble omgjort til en utryddelses- / arbeidsleir med to formål. Det ble rapportert om anslagsvis 1,3 millioner (1,1 millioner jøder) til Birkenau.
Medlemmer av den 332. rifle-divisjonen av den røde hæren (Sovjetunionen) frigjorde Auschwitz i løpet av to dager 26. og 27. januar 1945. På bildet ovenfor hilser fanger fra Auschwitz til sine frigjørere 27. januar 1945. Bare 7500 fanger gjensto, stort sett på grunn av en rekke utryddelser og dødsmarsjer som ble utført året før. 600 lik, 370 000 menns drakter, 837 000 kvinneklær og 7,7 tonn menneskehår ble også oppdaget av Sovjetunionens soldater under den første frigjøringen.
Rett etter krigen og frigjøringen ankom militær og frivillig hjelp til portene til Auschwitz, der de satte opp midlertidige sykehus og ga innsatte mat, klær og medisinsk behandling. Mange av brakkene ble tatt fra hverandre av sivile for å gjenoppbygge sine egne hjem som var blitt ødelagt i nazistenes fortrengningsarbeid for å konstruere Auschwitz. Restene av komplekset eksisterer fortsatt i dag som et minnesmerke til de millioner menneskene som ble tapt under Holocaust.