Uttrykket "kjernefamilie" ble ofte kjent i løpet av første halvdel av 20th århundre. Historisk sett hadde husholdninger i mange samfunn ofte bestått av grupper av utvidede familiemedlemmer. I et mer mobilt, postindustrielt revolusjonssamfunn ble det lagt større vekt på kjernefamilien.
Mindre familieenheter kunne lettere bevege seg for å finne økonomiske muligheter på andre områder. I de stadig mer utviklede og spredte byene i USA hadde flere mennesker råd til å kjøpe hus. Derfor bodde flere kjernefysiske familier i sine egne hjem, snarere enn i større husstander.
Feminister analyserer kjønnsroller, arbeidsdeling og samfunnets forventninger til kvinner. Mange kvinner på 1900-tallet ble frarådet å jobbe utenfor hjemmet, selv om moderne apparater reduserte tiden som kreves for husarbeid.
Overgangen fra jordbruk til moderne industrijobber krevde at en lønnstaker, vanligvis mannen, måtte forlate hjemmet for arbeid på et annet sted. Vektleggingen av den kjernefamiliemodellen betydde ofte at hver kvinne, en per husholdning, deretter ble oppfordret til å være hjemme og bak barn. Feminister er opptatt av hvorfor familie- og husholdningsarrangementer oppfattes som mindre enn perfekte eller til og med unormale hvis de avviger fra den kjernefamiliemodellen.