Biografi om Col. Ellison Onizuka, Challenger Astronaut

Når romskip Utfordrereksploderte 28. januar 1986, tok tragedien livet til syv astronauter. Blant dem var oberst. Ellison Onizuka, en flyvåpenveteran og Nasa-astronaut som ble den første asiat-amerikaneren som flyr til verdensrommet.

Rask fakta: Ellison Onizuka

Ellison Onizuka ble født under navnet Onizuka Shoji i Kaleakekua, nær Kona, på Big Island of Hawai'i, den 24. juni 1946. Foreldrene hans var Masamitsu og Mitsue Onizuka. Han vokste opp med to søstre og en bror, og var medlem av Future Farmers of America and the Boy Scouts. Han gikk på Konawaena High School og snakket ofte om hvordan han ville drømme om å fly ut til stjernene som han kunne se fra hjemmet sitt på øya.

Onizuka forlot Hawai'i for å studere ingeniørfag ved University of Colorado, og fikk en bachelorgrad i juni 1969 og en mastergrad noen måneder senere. Samme år giftet han seg også med Lorna Leiko Yoshida. Onizukas hadde to døtre: Janelle Onizuka-Gillilan og Darien Lei Shizue Onizuka-Morgan.

Etter endt utdanning begynte Onizuka i USAs luftvåpen og fungerte som flytekniker og testpilot. Han fokuserte også på systemsikkerhetsteknikk for en rekke forskjellige jetfly. I løpet av sin karriere fikk Onizuka mer enn 1700 flytimer. Mens han var i flyvåpenet, trente han på Flight Test Center ved Edwards Air Force Base i California. Mens han racket opp flytid og testet jetfly for Luftforsvaret, arbeidet han også med systemer for en rekke eksperimentelle militære fly.

Ellison Onizuka ble valgt ut som en NASA-astronaut i 1978 og forlot Luftforsvaret med en rang av løytnant-oberst. På NASA jobbet han med laboratorieteamet for skyssavionikk, misjonsstøtte, og mens han var i rommet, administrerte nyttelast på bane. Han tok sin første flytur på STS 51-C ombord på skyttelen Discovery i 1985. Det var en topphemmelig flytur for å sette i gang en nyttelast fra Forsvarsdepartementet, det første klassifiserte oppdraget for baneene. Den flyturen innvarslet også en annen "første" ved å gjøre Onizuka til den første asiat-amerikaneren som flyr i verdensrommet. Flyturen varte i 48 baner, og ga Onizuka 74 timer på bane.

Hans neste oppgave var på STS 51-L, satt til lansering Utfordrer inn i bane i januar 1986. For den flyturen ble Onizuka tildelt oppdragspesialistoppgaver. Han fikk selskap av lærer-i-rommet selectee Christa McAuliffe, Gregory Jarvis, Ronald McNair, Michael J. Smith, Judith Resnik, og Dick Scobee. Det hadde vært hans andre fly til verdensrommet. Dessverre, oberst Onizuka omkom sammen med besetningskameratene da romskipet ble ødelagt under en eksplosjon 73 sekunder etter oppskytningen.

De fleste på NASA som jobbet med ham husker oberst Onizuka som oppdagelsesreisende. Han var en mann med stor sans for humor, og noen som ofte oppmuntret folk, særlig unge studenter til å bruke fantasien og intellektet sitt når de forfulgte sin karriere. I løpet av sin korte karriere ble han tildelt Air Force Commendation Medal, Air Force Outstanding Unit Award og National Defense Service Medal. Etter hans død, oberst Onizuka ble hedret på en rekke måter, inkludert Kongressens rommedalje. Han ble hevet til rang som oberst i Luftforsvaret, en ære gitt til de som mister livet i tjeneste.

Col. Onizuka begraves på National Memorial Cemetery of the Pacific i Honolulu. Hans bragder er blitt minnes om på bygninger, gater, en asteroide, a Star Trek shuttlecraft og andre naturvitenskapelige og ingeniørrelaterte bygninger. Ulike institusjoner, inkludert Gemini Observatories og andre fasiliteter i Hawai'i, holder årlige Ellison Onizuka-dager for symposier for ingeniørvitenskap og vitenskap. Challenger Center Hawai'i opprettholder en honnør for sin tjeneste til sitt land og til NASA. En av to flyplasser på Big Island er oppkalt etter ham: Ellison Onizuka Kona International Airport på Keahole.

Astronomer anerkjenner også tjenesten hans med Onizuka Center for International Astronomy. Det er et støttesenter ved basen av Mauna Kea, der en rekke av verdens beste observatorier ligger. Besøkende på senteret blir fortalt historien hans, og en plakett dedikert til ham er montert på en stein der alle kan se den når de kommer inn på stasjonen.

Onizuka var en populær foredragsholder, og returnerte flere ganger til alma mater i Boulder, Colorado, for å snakke med studenter om å bli astronaut.

En av de mer gripende av Ellison Onizukas minnesmerker er hans fotball. Det ble gitt ham av døtrenes fotballag, som han også trener, og var noe han ønsket å ta til verdensrommet, så han stuvet det bort ombord på Challenger som en del av hans personlige tildeling. Den overlevde faktisk eksplosjonen som ødela skyttelen og ble til slutt hentet av redningsmannskapene. Fotballen ble lagret, sammen med alle andre astronauters personlige effekter.

Etter hvert fikk ballen den tilbake til Onizuka-familien, og de presenterte den for Clear Lake High School, der Onizuka-døtrene gikk på skolen. Etter noen år i en utstillingssak, gjorde det en spesiell tur til bane ombord på den internasjonale romstasjonen under ekspedisjon 49 i 2016. Da han kom tilbake til Jorden i 2017, tok ballen veien tilbake til ungdomsskolen, der den forblir som en hyllest til livet til Ellison Onizuka.

• “Oberst Ellison Shoji Onizuka.” Colorado Center for Policy Studies | University of Colorado Colorado Springs, www.uccs.edu/afrotc/memory/onizuka.
• "Ellison Onizuka, den første asiatisk-amerikanske astronauten, brakte Hawaii til verdensrommet." NBCNews.com, NBCUniversal News Group, www.nbcnews.com/news/asian-america/ellison-onizuka-first-asian-american-astronaut-brought-hawaiian-spirit-space-n502101.
• NASA, NASA, er.jsc.nasa.gov/seh/onizuka.htm.
• "Den indre historien om fotballballen som overlevde utfordrerens eksplosjon." ESPN, ESPN Internet Ventures, www.espn.com/espn/feature/story/_/id/23902766/nasa-astronaut-ellison-onizuka-soccer-ball-survived-challenger-explosion.