Hva må til for å bli astronaut? Det er et spørsmål som har blitt stilt siden romalderen startet på 1960-tallet. I disse dager ble piloter ansett som de mest trente fagfolkene, så militærflygere var først i kø for å gå til verdensrommet. Nylig har mennesker med et bredt spekter av profesjonell bakgrunn - leger, forskere og til og med lærere - trent for å bo og arbeide i bane rundt jorda. Likevel må de som er valgt til å reise ut i verdensrommet oppfylle høye standarder for fysisk tilstand og ha den rette typen utdanning og trening. Enten de kommer fra USA, Kina, Russland, Japan eller et annet land med rominteresser, astronauter er pålagt å være grundig forberedt på oppdragene de utfører på et sikkert og profesjonell måte.
Fremtidige oppdrag til verdensrommet kan godt kreve at folk fra forskjellige romprogrammer samarbeider i lengre tid. Det er viktig at hvert treningsprogram legger vekt på lignende ferdigheter, og velger astronauter med de beste ferdighetene og temperamentet for hver jobb.
Mennesker som ønsker å bli astronauter, må være i fysisk topp tilstand. Hvert lands romprogram har helsekrav for romfartsreisende. De vurderer vanligvis en kandidats egnethet til å tåle noen ganske tøffe forhold. For eksempel må en god kandidat ha evnen til å tåle strenghet for løfting og å fungere i vektløshet. Alle astronauter, inkludert piloter, befal, misjonsspesialister, vitenskapspesialister eller nyttelastledere, må være minst 147 centimeter høye, ha god synsskarphet og normalt blodtrykk. Utover det er det ingen aldersgrense. De fleste astronautpraktikanter er i alderen 25 til 46 år, selv om eldre mennesker også har flydd til verdensrommet senere i karrieren.
Mennesker som går til verdensrommet er vanligvis selvsikre risikotakere, dyktige til stressmestring og multitasking. De må også kunne jobbe som en del av et team for en gitt oppgave. På jorden er astronauter vanligvis pålagt å utføre forskjellige PR-plikter, for eksempel å snakke for offentligheten, i samarbeid med andre fagpersoner, og noen ganger til og med vitne for regjeringen tjenestemenn. Så astronauter som kan forholde seg godt til mange forskjellige typer mennesker blir sett på som verdifulle teammedlemmer.
Romfarere fra alle land er pålagt å ha høyskoleutdanning, sammen med yrkeserfaring på sine felt som en forutsetning for å bli medlem av et romfartsbyrå. Det forventes fortsatt at piloter og befal har omfattende flyerfaring, enten det er i kommersiell eller militær flyging. Noen kommer fra test-pilotbakgrunner.
Ofte har astronauter bakgrunn som forskere, og mange har grader på høyt nivå, som Ph.Ds. Andre har militær opplæring eller ekspertise innen romindustri. Uansett bakgrunn, når en astronaut er tatt opp i et lands romprogram, går han eller hun gjennom streng opplæring for å faktisk bor og jobber i verdensrommet.
Det er imidlertid ikke alle trenere og mockups. Astronautpraktikanter bruker a mye tid i klasserommet, lære systemene de vil jobbe med, og vitenskapen bak eksperimentene de vil utføre i verdensrommet. Når astronauter er valgt for et spesifikt oppdrag, gjør de intensivt arbeid for å lære dets vanskeligheter og hvordan få det til å fungere (eller fikse det hvis noe går galt). Serviceoppdragene for Hubble-romteleskopet, byggearbeidene på den internasjonale romstasjonen og mange andre aktiviteter i rommet ble alle muliggjort gjennom veldig grundig og intens forberedelse av hver astronaut.
Romfartsmiljøet er en utilgivende og uvennlig. Folk har tilpasset seg et "1G" gravitasjonstrekk her på jorden. Kroppene våre utviklet seg til å fungere i 1G. Plass er imidlertid et mikrogravitasjonsregime, og derfor må alle kroppslige funksjoner som fungerer godt på jorden, bli vant til å være i et nesten vektløst miljø. Det er fysisk vanskelig for astronauter med det første, men de akklimatiserer og lærer å bevege seg ordentlig. Treningen deres tar hensyn til dette. Ikke bare trener de i Vomit Comet, et flyselskap som brukes til å fly dem i parabolsk buer for å få erfaring i vektløshet, men det er også nøytrale oppdriftstanker som lar dem simulere arbeid i verdensrommet miljøer. I tillegg praktiserer astronauter ferdigheter for å overleve land, i tilfelle flyene deres ikke ender med de jevne landinger folk er vant til å se.
Med ankomsten av virtual reality har NASA og andre byråer tatt i bruk oppslukende opplæring ved bruk av disse systemene. Astronauter kan for eksempel lære om utformingen av ISS og utstyret ved hjelp av VR-headset, og de kan også simulere ekstravehikulære aktiviteter. Noen simuleringer finner sted i CAVE (Cave Automatic Virtual Environment) -systemer som viser visuelle signaler på videovegger. Det viktige er at astronauter skal lære sine nye miljøer både visuelt og kinestetisk før de noen gang forlater planeten.
Mens mest astronautopplæring skjer innen byråer, er det spesifikke selskaper og institusjoner som jobber med både militære og sivile piloter og romfarere for å gjøre dem klare for plass. Ankomsten av romturisme vil åpne for andre opplæringsmuligheter for hverdagslige mennesker som ønsker å dra til verdensrommet, men ikke nødvendigvis planlegger å gjøre en karriere for det. I tillegg, fremtiden for romutforskning vil se kommersielle operasjoner i verdensrommet, noe som vil kreve at disse arbeiderne også blir opplært. Uansett hvem som går og hvorfor, romfart vil forbli en veldig delikat, farlig og utfordrende aktivitet for både astronauter og turister. Opplæring vil alltid være nødvendig hvis langsiktig romutforskning og beboelse skal vokse.