10 fakta om Archeopteryx, den berømte 'Dino-Bird'

Archeopteryx (hvis navn betyr "gammel fløy") er den mest berømte overgangsskjema i fossilprotokollen. Den fugellignende dinosauren (eller dinosaurlignende fuglen) har mystifiserte generasjoner av paleontologer, som fortsetter å studere de godt bevarte fossilene for å drille ut informasjon om utseendet, livsstilen og metabolisme.

Archeopteryx 'rykte som første ekte fugl er litt overdrevet. Det er sant at dette dyret hadde et strøk med fjær, et fuglelignende nebb og en ønsketone, men det beholdt også en håndfull tenner, en lang, benete hale og tre klør som stikker ut fra midten av hver av vingene, som alle er ekstremt reptiliske egenskaper som ikke sees i noen moderne fugler. Av disse grunnene er det like nøyaktig å kalle Archeopteryx en dinosaur som det er å kalle det en fugl. Dyret er det perfekte eksempelet på en "overgangsform", en som knytter forfedergruppen til dens etterkommere.

Betydningen av Archaeopteryx er så stor at mange feilaktig tror at denne dino-fuglen var mye større enn den faktisk var. Faktisk målte Archeopteryx bare rundt 20 centimeter fra hode til hale, og de største individene veide ikke mye mer enn to kilo - omtrent på størrelse med en godt matet, moderne due. Som sådan var dette fjærede krypdyret mye, mye mindre enn

Selv om en isolert fjær ble oppdaget i Tyskland i 1860, var den første (hodeløse) fossilen til Archeopteryx ikke avdekket til 1861, og det var først i 1863 at dette dyret formelt ble navngitt (av den berømte engelske naturforskeren Richard Owen). Det antas nå at den ene fjæren kan ha tilhørt en helt annen, men nær beslektet slekt fra sent Jurassic dino-bird, som ennå ikke er identifisert.

Så langt paleontologene kan fortelle, utviklet fugler seg fra fjærede dinosaurer flere ganger i løpet av den senere mesozoiske epoken (vitne til firvingede Microraptor, som representerte en "blindvei" i fugleutviklingen, gitt at det ikke er noen firvingede fugler i live i dag). Faktisk er moderne fugler sannsynligvis mer nær beslektet med de små, fjærede theropodene fra den sene krittiden enn til den avdøde Jurassic Archaeopteryx.

Solnhofen-kalksteinsengene i Tyskland er kjent for sine utsøkte detaljerte fossiler av sen jura-flora og fauna, som dateres til 150 millioner år siden. I løpet av de 150 årene siden den første Archeopteryx-fossilen ble oppdaget, har forskere avdekket 10 ekstra eksemplarer, som hver av dem avslører en enorm mengde anatomiske detaljer. (En av disse fossilene er siden forsvunnet, antagelig stjålet for en privat samling.) Solnhofen-sengene har også gitt fossilene til den ørsmå dinosauren. Compsognathus og den tidlige pterosauren Pterodactylus.

I følge en fersk analyse var fjærene til Archaeopteryx strukturelt svakere enn hos moderne fugler med lignende størrelse, noe som antyder at denne dino-fuglen sannsynligvis gled i korte intervaller (muligens fra gren til gren på samme tre) i stedet for aktivt å klaffe sin vinger. Imidlertid er ikke alle paleontologer enige, og noen hevder at Archeopteryx faktisk veide langt mindre enn de mest aksepterte anslagene, og dermed kan ha vært i stand til korte utbrudd av strøm flygning.

I 1859 Charles Darwin rystet vitenskapens verden til grunn for sin teori om naturlig seleksjon, som beskrevet i "The Origin of Species." Oppdagelsen av Archeopteryx, helt klart en overgangsform mellom dinosaurer og fugler, gjorde mye for å fremskynde aksepten for hans evolusjonsteori, selv om ikke alle var overbevist (den bemerkede engelske curmudgeon Richard Owen var treg med å endre synspunkter, og moderne kreasjonister og fundamentalister fortsett å bestride selve ideen om "overgangsskjemaer").

En fersk studie har konkludert, ganske overraskende, at arkeopteryx klekkerier krevde nesten tre år for å modnes til voksen størrelse, en langsommere vekst enn det man ser i moderne store fugler i lignende størrelse. Det dette innebærer er at selv om Archeopteryx godt kan ha hatt en primitiv varmblodsmetabolisme, det var ikke på langt nær så energisk som dets moderne slektninger, eller til og med de moderne theropod-dinosaurene som den delte sitt territorium (enda et hint om at det kanskje ikke var i stand til å drive flygning).

Hvis Archeopteryx faktisk var en glider i stedet for en aktiv flyger, ville dette innebære en i stor grad trebundet eller arboreal eksistens. Hvis den derimot var i stand til kraftig flyging, kan det hende at denne dino-fuglen har vært like behagelig å spre små byttedyr langs kantene av innsjøer og elver, som mange moderne fugler. Uansett er det ikke uvanlig at små skapninger av noen type - fugler, pattedyr eller øgler - lever høyt oppe i grener; Det er til og med mulig, men langt fra bevist, at de første protofuglene lærte å fly ved å falle ut av trær.

Utrolig nok har paleontologer fra det 21. århundre teknologien til å undersøke de fossiliserte melanosomene (pigmentceller) til skapninger som har blitt utdødd i flere titalls millioner år. I 2011 undersøkte et team av forskere den eneste arkeopteryxfjæren som ble oppdaget i Tyskland i 1860 og konkluderte med at den stort sett var svart. Dette innebærer ikke nødvendigvis at Archeopteryx så ut som en jura-ravn, men den var absolutt ikke fargerik, som en søramerikansk papegøye.