Et av hovedkriteriene som brukes for å definere ulovlig gruvedrift er fraværet av landrettigheter, gruvedrift, leting eller mineraltransportstillatelse eller av noe dokument som kan legitimere den pågående virksomheten. Ulovlig gruvedrift kan drives på overflaten eller under jorden. I de fleste land tilhører underjordiske mineralressurser staten. Derfor kan mineralressurser bare drives av en lisensiert operatør i henhold til lokale lover og forskrifter.
Artisanal og småskala gruvedrift
Artisanal mining er i streng forstand ikke synonymt med illegal gruvedrift. Juridisk småskala håndverksdrift eksisterer i mange land ved siden av storskala gruvedrift. Som definert av regjeringen i Sør-Afrika, betyr "kunsthåndtering av gruvedrift i liten skala som involverer utvinning av mineraler med det enkleste verktøyet, på et underholdsnivå. "Imidlertid er mest ulovlig gruvedrift preget av den lille størrelsen på den operasjoner. Det er fordi ulovlig gruvedrift i stor skala er veldig uvanlig og mest sannsynlig knyttet til en ikke-autorisert eller ikke-dokumentert utvidelse av de tildelte landrettighetene.
Hvordan produksjonsbeløpet påvirker ulovlig gruvedrift
De fleste ulovlige gruvedrift foregår i områder med lav grad eller forlatte gruvesider. Lav produktivitet og begrenset produksjon er derfor hovedattributtene til ulovlig gruvedrift. Det er imidlertid unntak. Størrelsen på et land og frekvensen av gruvedriften kan gjøre mikroproduksjoner til en synlig del av landets samlede produksjon. Se for eksempel på India. Kullspesialister anslår at det produseres 70 til 80 millioner tonn kull i India årlig i tillegg til det offisielle produksjonstallet på rundt 350 millioner tonn.
Som rapportert av Diamond Development Initiative, "mer enn en million afrikanske håndverksdiamantgraver og deres familier lever og arbeider i absolutt fattigdom, utenfor den formelle økonomien, i land sliter med å komme seg fra krigens herjinger. "Det er følgelig flere mennesker som er involvert i den uformelle utnyttelsen av diamanter enn det som er i den formelle sektor.
Ulovlig gruvedrift og bloddiamanter
De forente nasjoner (FN) definerer bloddiamanter (også kalt konfliktdiamanter) som "diamanter som stammer fra områder kontrollert av styrker eller fraksjoner i motsetning til legitime og internasjonalt anerkjente regjeringer, og brukes til å finansiere militære aksjoner i opposisjon til disse regjeringene, eller i strid med avgjørelsene fra sikkerheten Råd."
I sin natur kommer alle bloddiamanter fra ulovlig gruvedrift fordi de er utvunnet av tvangsarbeid og handlet ulovlig. Salg av bloddiamanter støtter også narkotikahandel og terrorisme.
De Verdens diamantråd anslår at konfliktdiamanter utgjorde omtrent 4% av verdens diamantproduksjon i 1999. I dag mener denne organisasjonen at mer enn 99% av diamanter nå er konfliktfri og omsettes under FN-mandatet Kimberley prosess.