I det femte århundre e.Kr., falt det mektige Romerriket til å invadere barbarer og komplekse indre press. Landet som hadde vært sentralt styrt i århundrer, gikk i oppløsning i mange krigførende stater. Sikkerheten og privilegiene som noen innbyggere i imperiet hadde glede av, forsvant å bli erstattet av en konstant tilstand av fare og usikkerhet; andre handlet bare ett sett med daglige skrekk for et annet. Europa ble kastet i det renessanseforskerne ville kalle en "mørk tidsalder."
Likevel forble Byzantium.
Empire of Byzantium var den østlige delen av Romerriket, som ble delt i 395 A.D. Hovedstaden i Konstantinopel, som ligger på en halvøy, var naturlig sikret fra invasjon på tre sider, og den fjerde siden ble forsterket med et nettverk av tre vegger som motsto direkte angrep i over tusen år. Den stabile økonomien ga et sterkt militær og, sammen med rikelig matforsyning og avansert sivilingeniør, en høy levestandard. Kristendommen var fast forankret i Byzantium, og leseferdighet var mer utbredt der enn i noen annen nasjon i middelalderen. Selv om det dominerende språket var gresk, var latin også ganske vanlig, og på et tidspunkt var alle syttito av verdens kjente språk representert i Konstantinopel. Intellektuelle og kunstneriske bestrebelser trivdes.
Dette er ikke å si at det bysantinske riket var en oase av fred i ørkenen i den farefulle middelalderen. Tvert imot, dens lange historie er preget av mange kriger og bemerkelsesverdige interne stridigheter. De offisielle grensene utvidet seg og krympet flere ganger da herskerne forsøkte å gjenopprette imperiet til sin tidligere prakt eller kjempet mot inntrengerne (eller noen ganger forsøkte begge samtidig). Straffesystemet var så hardt at de ble sett på av vestlige korsfarere - ingen fremmede for lemlestelse og andre ekstreme tiltak i deres egne rettssystemer - som svært grusomme.
Likevel forble Byzantium den mest stabile nasjonen i middelalderen. Den sentrale beliggenheten mellom Vest-Europa og Asia beriket ikke bare økonomien og kulturen, men tillot den å tjene som en barriere mot aggressive barbarer fra begge områdene. Den er rik historiografisk tradisjon (sterkt påvirket av kirken) bevart eldgamle kunnskaper som fantastiske kunst, arkitektur, litteratur og teknologiske prestasjoner ble bygget på. Det er ikke en helt grunnløs antakelse om at renessansen ikke kunne ha blomstret hvis det ikke var for grunnarbeidene som ble lagt i Byzantium.
Utforskningen av den bysantinske sivilisasjonen er unektelig viktig i studiet av middelalderens verdenshistorie. Å ignorere det ville være lignende å studere den klassiske epoken uten å ta hensyn til det kulturelle fenomenet i antikkens Hellas. Dessverre har mye (men heldigvis ikke alle) historiske undersøkelser av middelalderen gjort nettopp det. Historikere og studenter fokuserte ofte på fallet i det vestlige romerske rike og de mange endringene i Europa uten noen gang å se på Byzantium. Man trodde ofte feil at det bysantinske riket var en statisk stat som hadde liten innvirkning på resten av middelalderens verden.
Heldigvis er dette synet i endring, og det har nylig blitt produsert et stort antall informasjon om bysantinske studier - mye av det er tilgjengelig på nettet.
Selektiv bysantinsk tidslinje
Høydepunkter fra den østlige romerske imperiets dynastiske historie.
Bysantinske studierindeks
En flernivåskatalog med nyttige nettsteder om mennesker, steder, kunst, arkitektur, religionshistorie, militærhistorie og generell historie i det østlige romerske rike. Inkluderer også kart og nyttige ressurser for den profesjonelle.
Foreslått lesing
Nyttige og informative bøker om det østlige romerske riket, fra generelle historier til biografier, kunst, militaria og andre fascinerende emner.
Det glemte riket er copyright © 1997 av Melissa Snell og lisensiert til About.com. Det gis tillatelse til å reprodusere denne artikkelen kun til personlig bruk eller klasserom, forutsatt at URL-en er inkludert. For tillatelse til utskrift, vennligst kontakt Melissa Snell.