Hvorfor Bashar al-Assad Matters:
Syrias Hafez al-Assad, som er ved makten siden 10. juni 2000, er en av Midtøstens mest hensynsløse, autokratiske, minoritetsstyre i et av verdens mest lukkede samfunn. Assad opprettholder også Syrias sentrale rolle på Midtøstens strategiske kart: Han er en alliert av Irans sjiamuslimske teokrati, han støtter og våpen Hamas på Gazastripen, så vel som Hizbollah i Libanon, og dermed opprettholde et fiendensnivå mot Israel som så langt har utelukket fred: Israel har okkupert Syrias Golan Heights siden 1967-krigen. Antatt en reformator da han tok makten, har Bashar al-Assad vist seg ikke mindre undertrykkende enn faren.
Bashar al-Assads tidlige liv:
Bashar al-Assad ble født sept. 11, 1965, i Damaskus, den syriske hovedstaden, den andre sønnen til Hafez al-Assad (1930-2000), som hadde tyrannisk styrt Syria siden 1971, og Anisa Makhlouf Bashar. Han hadde tre brødre og en søster. Han tilbrakte mange år som øyelege, først på et militært sykehus i Damaskus og deretter i London, ved St. Mary's Hospital. Han ble ikke pleid for presidentskapet: hans eldste bror Basil var. I januar 1994 døde Basil, som ledet Syrias presidentvakt, i en bilulykke i Damaskus. Bashar ble umiddelbart og uventet kastet inn i rampelyset - og rekkefølgen.
Bashar al-Assads personlighet:
Bashar al-Assad ble ikke preparert til å være leder. Der broren Basil var preget, utgående, karismatisk, arrogant, Dr. Assad, som han ble referert til for en stund, trakk seg tilbake, sjenert og så ut til å ha få av farens vilje eller vilje til makten - eller hensynsløshet. "Venner innrømmer," skrev The Economist i juni 2000, "at han kutter en ganske mild og vanskelig figur, usannsynlig å inspirere til samme terror og beundring som hans kjekke, atletiske, utadvendte og hensynsløse bror. 'Basilikum var gangstertypen,' sier en syrisk. 'Bashar er mye mer stille og gjennomtenkt.' "
Tidlige maktår:
Bashar al-Assad hadde drevet en privat medisinsk praksis. Men da broren døde, tilkalte faren ham fra London, sendte ham til et militærakademi nord for Damaskus, og begynte å forberede ham på maktens tøyler - som han tok da Hafez al-Assad døde 10. juni, 2000. Bashar har gradvis blitt en yngre versjon av faren. "Jeg har mye respekt for erfaring," sa Bashar al-Assad akkurat da han tok makten, "og jeg kommer til å prøve alltid å skaffe meg den." Han har levd opp til den løften. Han foreslo at han ville slappe av Syrias undertrykkende politistat og til og med utforske politiske reformer. Det gjorde han knapt.
Leker med USA og Israel:
Nesten fra begynnelsen av Bashar al-Assad regjeringstid har det vært en yo-yo-effekt i hans forhold til USA Stater og Israel - antyder engasjement i en fase bare for å trekke seg tilbake til uforsiktig og ekstremisme neste. Om det er en strategi eller mangel på selvtillit kan virke uklart før tilnærmingen blir sett i sammenheng med hvordan Bashars far opprettholdt makt: ikke ved å innovere, ikke ved å våge, men ved å holde opposisjonen utenfor balansen, ved å undergrave forventningene snarere enn å leve opp til dem. Det har vært en sagbruk på to fronter siden 2000, uten at det foreløpig ga varige resultater.
Bashar al-Assads See-Saw: Samarbeid med USA:
Like etter terrorangrepene i 2001 på World Trade Center og Pentagon, viste Assad seg å være en relativt pålitelig alliert i kampen mot al-Qaida, samarbeid med amerikansk etterretning og på mer uhyggelige måter å låne fengslene sine til Bush-administrasjonens gjengivelse program. Det var i Assads fengsler at den kanadiske statsborgeren Maher Arar ble torturert, etter administrasjonens anledning, selv etter at Mahar ble funnet å være uskyldig i forhold til terrorisme. Assads samarbeid, i likhet med Muammar el-Qaddafi, var ikke av verdsettelse for vest, men av frykt for at al-Qaida ville undergrave hans regime.
Bashar al-Assads se-sag: samtaler med Israel:
Assad har på lignende måte sett seg med Israel om fredsforhandlinger og oppløsningen av Golan Heights okkupasjon. På slutten av 2003 virket Assad, i et intervju med The New York Times, klar til å forhandle: "Noen mennesker sier at det er syriske forhold, og svaret mitt er nei; vi har ikke syriske forhold. Det Syria sier er dette: forhandlingene bør gjenopptas fra det tidspunktet de hadde stoppet, ganske enkelt fordi vi har oppnådd mye i disse forhandlingene. Hvis vi ikke sier dette, betyr det at vi ønsker å gå tilbake til punktet null i fredsprosessen. "Men lignende forslag ble fremsatt over påfølgende år, til ingen ende.
Syrias kjernefysiske reaktor:
I september 2007 bombet Israel et avsidesliggende område i nordøst Syria, langs Eufratelven, hvor, Israel og USA påstått, Nord-Korea hjalp Syria med å bygge et plutoniumbasert atomkraftverk som ville vært i stand til å produsere kjernefysisk våpen. Syria benektet påstandene. Etterforskningsreporter Seymour Hersh skrev i The New Yorker i februar 2008, "bevisene var omstendelige, men tilsynelatende forbannende." Men Hersh vakte alvorlig tvil om sikkerheten om at det var en atomreaktor, selv om han innrømmet at Syria samarbeidet med Nord-Korea om noe militær.
Bashar al-Assad og reform:
Som med hans holdning til Israel og USA, har Bashar al-Assads løfter om reformer vært mange, men hans retreater fra disse løftene har vært like hyppige. Det har vært noen få syriske "kilder" der dissenter og menneskerettighetsforkjempere fikk en lengre bånd. Men de korte fjærene varte aldri. Assads løfter om lokalvalg er ikke fulgt, selv om økonomiske begrensninger for økonomien ble opphevet tidlig i hans regjeringstid og hjalp den syriske økonomien til å vokse raskere. I 2007 holdt Assad en skammelig folkeavstemning som forlenget presidentskapet syv år.
Bashar al-Assad og arabiske revolusjoner:
Fra begynnelsen av 2011 ble Bashar al-Assad fast plantet på jord fra Midtøsten som en av regionens mest hensynsløse tyranner. Han brakte Syrias 29-årige okkupasjon av Libanon til slutt i 2005, men først etter den sannsynlige syriske og Hizbollah-støttede attentatet mot den libanesiske statsministeren Rafik Hariri utløste Cedar-revolusjonen i Libanons gater og kjørte syreren hær ut. Syria har siden hevdet sin makt over Libanon igjen, infiltrert landets etterretningstjenester og til slutt, gjengi syrisk hegemoni da Hizbollah brakte regjeringen ned og meglet sin reinstitusjon, med Hizbollah ved ror.
Assad er ikke bare en tyrann. I likhet med Bahrains Al Khalifa-regjerende familie, som er sunnimuslimer og hersker, ulovlig, over et flertall av sjiamuslimene, er Assad en alawitt, en ødelagt sjiamuslimsk sekt. Knapt 6 prosent av Syrias befolkning er alawitt. Flertallet er sunnimuslimer, med kurder, sjiamuslimer og kristne som danner egne minoriteter.
Assad sa i et intervju med Wall Street Journal i januar 2011, bagatelliserte risikoen for revolusjon i landet hans: "Jeg snakker ikke her på vegne av tunisierne eller egypterne. Jeg snakker på vegne av syrerne, "sa han. "Det er noe vi alltid adopterer. Vi har vanskeligere omstendigheter enn de fleste av de arabiske landene, men til tross for at Syria er stabilt. Hvorfor? Fordi du må være veldig nært knyttet til folks tro. Dette er kjernesaken. Når det er avvik mellom din politikk og folks tro og interesser, vil du ha dette vakuumet som skaper forstyrrelse. "
Assads sikkerhet ble snart bevist galt da det kom ut forstyrrelser i forskjellige deler av landet - og Assad angrep dem med politiet og militær, myrde mange demonstranter, arrestere hundrevis og stille stillinger på internettkommunikasjon som har bidratt til å organisere protester over hele midten Øst.
Kort sagt, Assad er en flørt, ikke en statsmann, en erting, ikke en visjonær. Det har fungert så langt. Det vil sannsynligvis ikke fungere for alltid.