Den utøvende grenen er den farligste av de tre regjeringsgrenene fordi lovgivende og rettslige grener ikke har direkte makt til å sette i verk sine avgjørelser. Det amerikanske militæret, rettshåndhevelsesapparatet og sosialt sikkerhetsnett faller alle under USAs president.
Delvis fordi presidentskapet er så mektig, til å begynne med, og delvis fordi presidenten og kongressen ofte tilhører motstridende partier, historien til De forente stater Statene har involvert betydelig kamp mellom den lovgivende grenen, som passerer politikk og fordelingsmidler, og den utøvende grenen, som utfører politikk og bruker midler. Tendensen i løpet av den amerikanske historien til presidentens embete til å øke sin makt ble av historikeren Arthur Schlesinger omtalt som "det keiserlige presidentskapet."
I en artikkel publisert i The Washington Monthly, Kaptein Christopher Pyle fra den amerikanske hærens etterretningskommando avslører at den utøvende grenen under President Richard Nixon hadde utplassert mer enn 1500 militærets etterretningspersonell for å ulovlig spionere mot venstresidige bevegelser som tok til orde for meldinger i strid med administrasjonspolitikken. Hans påstand, senere bevist korrekt, tiltrekker seg oppmerksomhet fra senator Sam Ervin (D-NC) og senator Frank Church (D-ID), som hver startet undersøkelser.
Historiker Arthur Schlesinger mynter begrepet "imperial presidentskap" i sin bok med samme tittel, og skriver at Nixon-administrasjonen representerer kulminasjonen av et gradvis, men fantastisk skifte mot større utøvende makt. I en senere epilog oppsummerte han poenget sitt:
Samme år passerte kongressen Krigsmaktsloven å begrense presidentens makt til ensidig å føre krig uten kongressgodkjenning - men loven ville oppsummert ignorert hver president og fremover, begynt i 1979 med President Jimmy Carterbeslutningen om å trekke seg fra en traktat med Taiwan og eskalerer med President Ronald Reaganbeslutningen om å beordre invasjonen av Nicaragua i 1986. Siden den tid har ingen president for noen av partene tatt krigsmaktsloven på alvor, til tross for at det er klart forbud mot presidentens makt til ensidig å erklære krig.
I USA v. Nixon, bestemmer den amerikanske høyesterett at Nixon ikke kan bruke læren om utøvende privilegium som et middel til å hindre en kriminell etterforskning av Watergate-skandale. Kjennelsen ville indirekte føre til Nixons avskjed.
Den amerikanske senatens utvalgte komité for å studere statlige operasjoner med respekt for etterretningsaktiviteter, bedre kjent som Church Committee (oppkalt etter sin leder Senator Frank Church) publisere en serie rapporter som bekrefter Christopher Piles anklager og dokumenterer Nixon-administrasjonens historie om å misbruke den utøvende militære makten for å undersøke politiske fiender. CIA-direktør Christopher Colby samarbeider fullt ut med komiteens etterforskning; i gjengjeldelse, en flau Ford-administrasjonen fyrer Colby og utnevner en ny CIA-direktør, George Herbert Walker Bush.
Den britiske journalisten David Frost intervjuer vanæret tidligere president Richard Nixon; Nixons fjernsynsberetning om sitt presidentskap avslører at han komfortabelt opererte som en diktator, og trodde det det var ingen legitime grenser for hans makt som president annet enn terminutløp eller unnlatelse av å være gjenvalgt. Spesielt sjokkerende for mange seere var denne utvekslingen:
Nixon innrømmet på slutten av intervjuet at han hadde "sluppet det amerikanske folket." "Det politiske livet mitt," sa han, "er over."
Som svar på rapporter fra Church Committee, Watergate-skandalen og andre bevis for maktmisbruk av utøvende grener under Nixon, Carter signerer Foreign Intelligence Surveillance Act, som begrenser utøvende grenns evne til å foreta uforsvarlige søk og overvåking. FISA, i likhet med krigsmaktsloven, ville tjene et stort sett symbolsk formål og ble åpent krenket av begge President Bill Clinton i 1994 og President George W. Busk i 2005.