Planeten Uranus kalles ofte en "gassgigant" fordi den i stor grad er laget av hydrogen og heliumgass. Men de siste tiårene har astronomer kommet til å kalle det en "iskjempe" på grunn av overflod av is i atmosfæren og mantelaget.
Denne fjerne verdenen var et mysterium fra den tiden den ble oppdaget av William Herschel i 1781. Flere navn ble foreslått for planeten, inkludert Herschel etter oppdageren. Til slutt, Uranus (uttales "YOU-ruh-nuss") ble valgt. Navnet kommer faktisk fra den eldgamle greske guden Uranus, som var bestefaren til Zeus, den største av alle guder.
I motsetning til Jupiter og Saturn, er Uranus ikke lett synlig for det blotte øye. Det oppdages best gjennom et teleskop, og selv da ser det ikke veldig interessant ut. Imidlertid liker planetariske observatører å søke det ut, og et godt desktop planetarium-program eller astronomi-app kan vise vei.
Uranus er veldig fjernt fra solen, og kretser rundt 2,5 milliarder kilometer. På grunn av den store avstanden, tar det 84 år å ta en tur rundt sola. Det beveger seg så sakte at astronomer som Herschel ikke var sikre på om det var et solsystemkropp eller ikke, siden utseendet var omtrent som en bevegelig stjerne. Etter hvert, men etter å ha observert det i noen tid, konkluderte han imidlertid at det var en komet, siden den så ut til å være i bevegelse og så litt uklar ut. Senere observasjoner viste at Uranus faktisk var en planet.
Selv om Uranus stort sett er gass og is, gjør den store mengden av materialet det ganske massivt: omtrent samme masse som 14,5 jordarter. Det er den tredje største planeten i solsystemet og måler 160.590 km rundt ekvator.
Uranus 'overflate er egentlig bare toppen av det enorme skydekket, dekket av en metan-dis. Det er også et veldig kaldt sted. Temperaturene blir så kalde som 47 K (noe som tilsvarer -224 C). Det gjør det til den kaldeste planetariske atmosfæren i solsystemet. Det er også blant de mest vindfulle, med sterke atmosfæriske bevegelser som driver gigantiske stormer.
Selv om det ikke gir noen visuell anelse om atmosfæriske endringer, har Uranus årstider og vær. Imidlertid er de ikke helt som andre steder. De er lengre og astronomer har observert endringer i skystrukturen rundt planeten, og spesielt i de polare områdene.
Hvorfor er uranske sesonger forskjellige? Det er fordi Uranus ruller rundt solen på sin side. Aksen er tiltet på drøyt 97 grader. I løpet av deler av året varmes de polare områdene opp av sola mens ekvatorialområdene blir spisset bort. I andre deler av det uranske året blir polene pekt bort og ekvator blir varmet mer av sola.
Denne rare vippen indikerer at noe virkelig ille skjedde med Uranus i den fjerne fortiden. Den mest liknende forklaringen på de polerte polene er en katastrofal kollisjon med en annen verden for millioner og millioner år siden.
Som de andre gassgigantene i nabolaget, består Uranus av flere lag gasser. Det øverste laget er stort sett metan og is, mens hoveddelen av atmosfæren stort sett er hydrogen og helium med noen metan-is.
Den ytre atmosfære og skyer skjuler mantelen. Den er for det meste laget av vann, ammoniakk og metan, med en stor del av disse materialene i form av is. De omgir en ørliten steinete kjerne, for det meste laget av jern med noen silikatbergarter blandet inn.
Uranus er omgitt av et tynt sett ringer laget av veldig mørke partikler. De er veldig vanskelige å oppdage og ble ikke oppdaget før i 1977. Planetforskere som bruker et observasjonshøyde i høy høyde kalt Kuiper Airborne Observatory, brukte et spesialisert teleskop for å studere planetens ytre atmosfære. Ringene var en heldig oppdagelse, og dataene om dem var nyttige for Voyager misjonsplanleggere som var i ferd med å sette i gang tvillingromfartøyet i 1979.
Ringene er laget av isbiter og støvbiter som antagelig var en del av en tidligere måne. Noe skjedde i fjern fortid, mest sannsynlig en kollisjon. Ringpartiklene er det som er igjen av den ledsagende månen.
Uranus har minst 27 naturlige satellitter. Noen av disse månene går i bane rundt ringsystemet og andre lenger unna. De største er Ariel, Miranda, Oberon, Titania og Umbriel. De er oppkalt etter karakterer i verk av William Shakespeare og Alexander Pope. Interessant nok kunne disse små verdenene kvalifisere seg som dvergplaneter hvis de ikke gikk i bane rundt Uranus.
Mens planetforskere fortsetter å studere Uranus fra bakken eller bruke Hubble romteleskop, de beste og mest detaljerte bildene av den kom fra Voyager 2 romfartøy. Den fløy forbi i januar 1986 før den dro videre til Neptune. Observatører bruker Hubble for å studere endringer i atmosfæren, og har også sett auroralskjermer over planetens poler.
Det er ikke planlagt ytterligere oppdrag til planeten på dette tidspunktet. En dag vil kanskje en sonde slå seg ned i bane rundt denne fjerne verden og gi forskere en langsiktig sjanse til å studere sin atmosfære, ringer og måner.