Det er tre forskjellige typer målstrukturer i et klasserom. Dette er konkurransedyktige mål der studentene jobber mot hverandre mot et eller annet mål eller belønning, individualistiske mål der studenter jobber alene mot selvstendige mål, og samarbeider der studentene jobber med hverandre mot et felles mål. Kooperativ læring grupper gir studentene motivasjonen for å oppnå som en gruppe ved å legge frem en kombinert innsats. Imidlertid strukturerer mange lærere ikke gruppene ordentlig slik at de i stedet for å ha samarbeidsgruppelæring har det jeg kaller tradisjonell gruppelæring. Dette gir ikke studentene de samme insentivene, og det er i mange tilfeller ikke like rettferdig for studentene på lang sikt.
Følgende er en liste over måter kooperative og tradisjonelle læringsgrupper er forskjellige på. Til slutt tar samarbeidende læringsaktiviteter lengre tid å lage og vurdere, men de er mye mer effektive i å hjelpe studentene til å lære å jobbe som en del av et team.
I en tradisjonell klasseromsgruppesetting er ikke elevene avhengige av hverandre. Det er ingen følelse av et positivt samspill der elevene trenger å jobbe som en gruppe for å produsere et kvalitetsstykke arbeid. På den andre siden gir ekte samarbeidslæring studentene incentiver til å jobbe som et team for å lykkes sammen.
En tradisjonell læringsgruppe gir ikke strukturen for individuell ansvarlighet. Dette er ofte en enorm undergang og opprørende for de studentene som jobber hardest i gruppen. Siden alle studentene får samme karakter, vil mindre motiverte studenter tillate de motiverte å gjøre det meste av arbeidet. På den annen side sørger en samarbeidende læringsgruppe for individuell ansvarlighet gjennom rubrikkene, lærerobservasjon og fagfellevurderinger.
Vanligvis vil en student bli utnevnt til gruppeleder i en tradisjonell gruppeinnstilling. På den andre siden, i samarbeid, lærer studentene lederroller slik at alle har eierskap til prosjektet.
Fordi tradisjonelle grupper blir behandlet homogent, vil studentene vanligvis se opp og være ansvarlige for bare seg selv. Det er ikke noe reelt delt ansvar. På den annen side krever samarbeidende læringsgrupper at studentene deler ansvaret for det totale prosjektet som opprettes.
I en tradisjonell gruppe blir sosiale ferdigheter vanligvis antatt og ignorert. Det er ingen direkte instruksjoner om gruppedynamikk og teamarbeid. På den annen side handler kooperativ læring om teamarbeid, og dette blir ofte direkte undervist, vektlagt og til slutt vurdert gjennom prosjektrubrikken.
I en tradisjonell gruppe vil en lærer gi en oppgave som et delt arbeidsark, og deretter gi elevene tid til å fullføre arbeidet. Læreren observerer ikke virkelig og griper inn i gruppedynamikk fordi dette ikke er formålet med denne typen aktiviteter. På den annen side handler samarbeidslæring om teamarbeid og gruppedynamikk. På grunn av dette og prosjektrubrikken som brukes til å vurdere studentenes arbeid, er lærere flere direkte involvert i observasjon og om nødvendig å gripe inn for å bidra til å sikre et effektivt teamarbeid innen hver gruppe.
I en tradisjonell klasseromsgruppesetting har elevene selv ingen grunn til å vurdere hvor godt de jobbet som gruppe. Vanligvis er den eneste gangen læreren hører om gruppedynamikk og teamarbeid når en elev føler at de "gjorde alt arbeidet." På derimot, i en samarbeidsgruppe for læringsgrupper, forventes det at studentene og vanligvis blir pålagt å vurdere effektiviteten i gruppen innstilling. Lærerne vil dele ut evalueringer for elevene å fullføre der de svarer på spørsmål om og rangere hvert teammedlem inkludert seg selv og diskutere eventuelle teamarbeidsproblemer som oppsto.