Økonomer er raske med å påpeke at markedene skape økonomisk verdi for både produsenter og forbrukere. Produsenter får verdi når de kan selge varer og tjenester til høyere priser enn produksjonskostnadene, og forbrukere får verdi når de kan kjøpe varer og tjenester til priser som er mindre enn hvor mye de faktisk verdsetter nevnte varer og tjenester. Denne sistnevnte type verdi representerer begrepet forbrukeroverskudd.
For å beregne forbrukeroverskudd, må vi definere et konsept som kalles betalingsvillighet. Forbrukerens betalingsvillighet (WTP) for en vare er det maksimale beløpet som hun vil betale. Derfor utgjør betalingsvilligheten en dollar-representasjon av hvor mye nytteverdi eller verdi en person får fra en vare. (For eksempel, hvis en forbruker betaler maksimalt $ 10 for en vare, må det være slik at denne forbrukeren får $ 10 fordeler ved å konsumere varen.)
Interessant nok Etterspørselskurve representerer betalingsvilligheten til den marginale forbrukeren. Hvis for eksempel etterspørselen etter en vare er 3 enheter til en pris av $ 15, kan vi utlede at den tredje forbrukeren verdsetter varen til $ 15 og dermed har en betalingsvillighet på $ 15.
Så lenge det ikke er noen prisdiskriminering, selges en vare eller en tjeneste til alle forbrukere til samme pris, og denne prisen bestemmes av likevekten mellom tilbud og etterspørsel. Fordi noen kunder verdsetter varer mer enn andre (og dermed har høyere betalingsvillighet), ender de fleste forbrukere ikke opp med å betale sin fulle betalingsvillighet.
Forskjellen mellom forbrukernes betalingsvillighet og prisen de faktisk betaler omtales som forbrukeroverskudd siden det representerer de "ekstra" fordelene som forbrukerne får fra en vare utover prisen de betaler for å få punkt.
Forbruksoverskudd kan representeres ganske enkelt på en tilbud og etterspørsel kurve. Siden etterspørselskurven representerer den marginale forbrukerens betalingsvillighet, er forbrukeroverskuddet representert av området under etterspørselen kurve, over den horisontale linjen til prisen som forbrukerne betaler for varen, og til venstre for mengden på varen som er kjøpt og solgt. (Dette er ganske enkelt fordi forbrukeroverskuddet per definisjon er null for enheter av en vare som ikke blir kjøpt og solgt.)
Hvis prisen på en vare måles i dollar, har forbrukeroverskudd også enheter på dollar. (Dette vil åpenbart være sant for enhver valuta.) Dette er fordi prisen måles i dollar (eller annen valuta) per enhet, og mengden måles i enheter. Derfor, når dimensjoner multipliseres sammen for å beregne areal, sitter vi igjen med enheter av dollar.