Normale celler har visse egenskaper som er viktige for at funksjonen skal fungere vev, organerog kroppssystemer. Disse cellene har muligheten til å reprodusere riktig, slutte å reprodusere når det er nødvendig, forbli på et spesifikt sted, bli spesialiserte for spesifikke funksjoner og selvdestruksjon når det er nødvendig.
Kreft resulterer fra utvikling av unormale egenskaper i normale celler som gjør dem i stand til å vokse i overkant og spre seg til andre steder. Denne unormale utviklingen kan være forårsaket av mutasjoner som oppstår fra faktorer som kjemikalier, stråling, ultrafiolett lys og kromosom replikasjonsfeil. Disse mutagene endrer seg DNA ved å endre nukleotidbaser og kan til og med endre formen på DNA. Det endrede DNAet produserer feil i DNA-replikasjon og protein syntese. Disse endringene påvirker cellevekst, celledeling og celle aldring.
virus har også evnen til å forårsake kreft ved å endre cellegener. Kreftvirus endre celler ved å integrere genetisk materiale med vertscellens DNA. Den infiserte cellen reguleres av virusgenene og får muligheten til å gjennomgå unormal ny vekst. Flere virus har blitt koblet til visse typer kreft hos mennesker. Epstein-Barr-viruset har blitt koblet til Burkitt's lymfom, hepatitt B-viruset har blitt koblet til
lever kreft, og papillomavirus hos mennesker har vært knyttet til kreft i livmorhalsen.