Walt Whitman og borgerkrigen

Poeten Walt Whitman skrev om Borgerkrig omfattende. Hans inderlige observasjon av livet i krigstidens Washington tok seg til dikt, og han skrev også artikler for aviser og en rekke notisbokoppføringer som bare ble utgitt flere tiår senere.

Han hadde jobbet i mange år som journalist, men Whitman dekket ikke konflikten som vanlig aviskorrespondent. Hans rolle som øyenvitne til konflikten var ikke planlagt. Da en skadeliste i avisen indikerte at broren som tjenestegjorde i et New York-regiment hadde blitt såret i slutten av 1862, reiste Whitman til Virginia for å finne ham.

Whitmans bror George hadde bare blitt lettere såret. Men opplevelsen av å se hærshospitaler gjorde et dypt inntrykk, og Whitman følte seg tvunget til å flytte fra Brooklyn til Washington for å bli involvert i Unionens krigsinnsats som frivillig sykehus.

Etter å ha sikret seg jobb som regjeringskontor, tilbrakte Whitman sine vakthavende timer på besøk på sykehusavdelinger fylt med soldater, for å trøste sårede og syke.

I Washington var Whitman også perfekt posisjonert til å observere regjeringens arbeid, troppebevegelser og de daglige begivenhetene og gjengene til en mann han beundret sterkt,

Noen ganger ville Whitman bidra med artikler til aviser, for eksempel en detaljert rapport om scenen kl Lincolns andre innledningsadresse. Men Whitmans opplevelse som vitne til krigen var stort sett viktig som inspirasjon til poesi.

En diktsamling med tittelen "Trommelkraner" ble utgitt etter krigen som en bok. Diktene inneholdt i det dukket til slutt opp som et vedlegg til senere utgaver av Whitmans mesterverk, "Leaves of Grass."

I løpet av 1840- og 1850-årene hadde Whitman fulgt politikken i Amerika tett. Arbeidet som journalist i New York City fulgte han uten tvil den nasjonale debatten om datidens største problem, slaveri.

Whitman ble tilhenger av Lincoln under presidentkampanjen i 1860. Han så også Lincoln snakke fra et hotellvindu i begynnelsen av 1861, da den utvalgte presidenten gikk gjennom New York City på vei til sin første innvielse. Når Fort Sumter ble angrepet i april 1861, Whitman var rasende.

I 1861, da Lincoln ba om frivillige for å forsvare unionen, vervet Whitmans bror George seg til det 51. New York Volunteer Infantry. Han ville tjenestegjøre for hele krigen, til slutt tjene en offisers rang og ville kjempe kl Antietam, Fredericksburg, og andre kamper.

Etter slaktingen på Fredericksburg leste Walt Whitman havarierapporter i New York Tribune og så det han trodde var en feilstavet gjengivelse av brorens navn. I frykt for at George var blitt såret, reiste Whitman sørover til Washington.

Han kunne ikke finne sin bror på militærsykehus der han spurte, og reiste til fronten i Virginia, hvor han oppdaget at George bare hadde blitt veldig lettere såret.

Mens han var i Falmouth, Virginia, så Walt Whitman et forferdelige syn ved et feltsykehus, en haug med amputerte lemmer. Han kom til å innlevelse med den intense lidelsen til sårede soldater, og i løpet av to uker i desember 1862 tilbrakte han å besøke sin bror, han besluttet å begynne å hjelpe på militære sykehus.

Krigstidens Washington inneholdt et antall militære sykehus som tok inn tusenvis av sårede og syke soldater. Whitman flyttet til byen tidlig i 1863 og tok jobb som regjeringskontor. Han begynte å gjøre rundene på sykehus, trøstet pasientene og distribuerte skrivepapir, aviser og godbiter som frukt og godteri.

Fra 1863 til våren 1865 tilbrakte Whitman tid med hundrevis, om ikke tusenvis av soldater. Han hjalp dem med å skrive brev hjem. Og han skrev mange brev til sine venner og slektninger om sine opplevelser.

Whitman sa senere at det å være rundt de lidende soldatene hadde vært gunstig for ham, ettersom det på en eller annen måte gjenopprettet hans egen tro på menneskeheten. Mange av ideene i poesien hans, om folks adel og de demokratiske idealene i Amerika, så han gjenspeiles i de sårede soldatene som hadde vært bønder og fabrikkarbeidere.

Poesien Whitman skrev hadde alltid vært inspirert av den skiftende verdenen rundt ham, og hans øyenvitneopplevelse av borgerkrigen begynte naturlig nok å tilføre nye dikt. Før krigen hadde han gitt ut tre utgaver av "Leaves of Grass." Men han så passende å gi ut en helt ny diktbok, som han kalte trommelkraner.

Trykket av "Drum Taps" begynte i New York City våren 1865, da krigen avviklet. Men så attentat mot Abraham Lincoln ba Whitman om å utsette publiseringen slik at han kunne inkludere materiale om Lincoln og hans bortgang.

Sommeren 1865, etter krigens slutt, skrev han to dikt inspirert av Lincolns død, “When Lilacs Last in the Dooryard Bloom’d” og “O Captain! Min kaptein! ” Begge diktene var inkludert i "Drum Taps", som ble utgitt høsten 1865. Hele "Drum Taps" ble lagt til senere utgaver av "Leaves of Grass."