Dr. James Naismith var den kanadiskfødte kroppsøvingsinstruktøren som, inspirert av en læreoppgave og sin egen barndom, oppfant basketball i 1891.
Naismith ble født i Almonte, Ontario og utdannet ved McGill University og Presbyterian College i Montreal. Han var kroppsøvingslærer ved McGill University (1887 til 1890) og flyttet til Springfield, Massachusetts i 1890 for å jobbe ved Y.M.C.A. International Training School, som senere ble Springfield Høyskole. Under ledelse av den amerikanske spesialisten for fysisk utdanning Luther Halsey Gulick fikk Naismith 14 dager til lage et innendørs spill som ville gi en "atletisk distraksjon" for en bølle klasse gjennom det brutale New England vinter. Hans løsning på problemet har blitt en av de mest populære idrettene i verden, og en virksomhet på flere milliarder dollar.
Naismith kjempet for å utvikle et spill som skulle fungere på tregulv i et lukket rom, og studerte idretter som amerikansk fotball, fotball og lacrosse med liten suksess. Så husket han et spill han spilte som et barn kalt "Duck on the Rock" som krevde at spillerne måtte slå en "and" av en stor kampestein ved å kaste stein på den. "Med dette spillet i tankene, tenkte jeg at hvis målet var horisontalt i stedet for vertikalt, ville spillerne bli tvunget til å kaste ballen i en bue; og kraft, som sørget for grovhet, ville være uten verdi. Et horisontalt mål var da det jeg lette etter, og jeg avbildet det i tankene mine, "sa han.
Naismith kalte spillet Basketball - et nikk til det faktum at to ferskenkurver, hang ti meter opp i luften, ga målene. Instruktøren skrev deretter opp 13 regler.
De første formelle reglene ble utarbeidet i 1892. Opprinnelig driblet spillerne en fotball ball opp og ned på en domstol med uspesifiserte dimensjoner. Poeng ble tjent ved å lande ballen i en ferskenkurv. Jernbøyler og en kurv i kurven ble introdusert i 1893. Ytterligere et tiår gikk imidlertid før innovasjonen av åpne nett avsluttet praksisen med å hente ballen manuelt fra kurven hver gang et mål ble scoret.
Dr. Naismith, som ble medisinsk lege i 1898, ble deretter ansatt av University of Kansas samme år. Han fortsatte med å etablere et av collegiate basketballs mest lagrede programmer og tjente som friidrettsdirektør og fakultetsmedlem ved universitetet i nesten 40 år, og trakk seg i 1937.
I 1959 ble James Naismith ført inn i Basketball Hall of Fame (kalt Naismith Memorial Hall of Fame.)