Meteoritter fra andre planeter

Jo mer vi lærer om planeten vår, jo mer ønsker vi prøver fra andre planeter. Vi har sendt menn og maskiner til Månen og andre steder, der instrumenter har undersøkt overflatene deres på nært hold. Gitt utgiftene til romfart, er det lettere å finne Mars og Måne bergarter som ligger på bakken på jorden. Vi visste ikke om disse "ekstraplanetære" bergartene før nylig; alt vi visste var at det var noen få spesielle rare meteoritter.

Nesten alle meteoritter kommer fra asteroidebeltet, mellom Mars og Jupiter, der tusenvis av små solide gjenstander går i bane rundt solen. Asteroider er gamle kropper, så gamle som Jord seg selv. De har blitt lite endret fra den tid de dannet, bortsett fra at de er blitt knust mot andre asteroider. Stykkene varierer i størrelse fra støvflekker til asteroiden Ceres, omtrent 950 kilometer over.

Meteoritter er blitt klassifisert i forskjellige familier, og den nåværende teorien er at mange av disse familiene kom fra et større foreldreorgan. Eukrittfamilien er ett eksempel, nå sporet til asteroiden Vesta, og forskning på dvergplanetene er et livlig felt. Det hjelper at noen av de største asteroidene ser ut til å være uskadede foreldreorganer. Nesten alle meteoritter passer til denne modellen av asteroide foreldrelegemer.

En håndfull meteoritter er veldig forskjellige fra resten: de viser kjemiske og petrologiske tegn på å ha vært en del av en full størrelse, utviklende planet. Deres isotoper er ubalanserte, blant andre avvik. Noen ligner basaltiske bergarter kjent på jorden.

Etter at vi dro til Månen og sendte sofistikerte instrumenter til Mars, ble det klart hvor disse sjeldne steinene kommer fra. Dette er meteoritter skapt av andre meteoritter — av asteroider selv. Asteroide påvirker Mars og månen sprengte disse bergartene ut i verdensrommet, der de drev i mange år før de falt på jorden. Av mange tusen meteoritter er bare hundre eller så kjent for å være månen eller Mars bergarter. Du kan eie et stykke for tusenvis av dollar per gram, eller finne et selv.

Du kan se etter meteoritter på to måter: vent til du ser et fall eller søk etter dem på bakken. Historisk sett var vitne til fall det viktigste middelet til å oppdage meteoritter, men de siste årene har folk begynt å lete etter dem mer systematisk. Både forskere og amatører er på jakt - det ligner mye på fossiljakt på den måten. En forskjell er at mange meteorittjegere er villige til å gi eller selge deler av funnene sine til vitenskapen, mens et fossil ikke kan selges i stykker, så det er vanskeligere å dele.

Det er to typer steder på jorden der det er mer sannsynlig at meteoritter blir funnet. Den ene er på deler av den antarktiske iskappen der isen renner sammen og fordamper i sol og vind, og etterlater meteoritter som etterslep. Her har forskere stedet for seg selv, og Antarctic Search for Meteorites-programmet (ANSMET) høster blåisenes sletter hvert år. Det er funnet steiner fra månen og Mars.

De andre viktigste meteorittjaktene er ørkener. De tørre forholdene har en tendens til å bevare steiner, og mangelen på regn gjør at det er mindre sannsynlig at de vasker bort. I forblåste områder, akkurat som i Antarktis, begraver heller ikke fint materiale meteorittene. Betydelige funn har kommet fra Australia, Arabia, California og Sahara-landene.

Martiske bergarter ble funnet i Oman av amatører i 1999, og neste år gjenfunnet en vitenskapelig ekspedisjon fra Universitetet i Bern i Sveits rundt 100 meteoritter inkludert en martian shergottite. Regjeringen i Oman, som støttet prosjektet, fikk et stykke av steinen til Natural History Museum i Muscat.

Universitetet gjorde et poeng av å skryte av at denne meteoritten var den første Mars-bergarten som er fullt tilgjengelig for vitenskap. Generelt er det sahariske meteoritteateret kaotisk, med funn som går inn i det private markedet i direkte konkurranse med forskere. Forskere trenger imidlertid ikke mye materiale.

Vi har også sendt sonder til overflaten av Venus. Kan det være Venusbergarter på jorden også? Hvis det var det, kunne vi sannsynligvis kjenne dem igjen gitt den kunnskapen vi har fra Venus-landene. Det er ekstremt usannsynlig: ikke bare er Venus dypere i solens tyngdekraft, men dens tykke atmosfære ville dempe alt annet enn de aller største innvirkningene. Fortsatt der bare kanskje være Venusbergarter å bli funnet.

Og kvikksølvbergarter er heller ikke utenfor all mulighet; vi kan ha noen i de ekstremt sjeldne angrite meteorittene. Vi må sende en lander til Merkur for observasjoner på bakken-sannheten først. Messenger-oppdraget, som nå går i bane rundt Merkur, forteller oss allerede mye.