Sammen med ullmamma, sabeltannet tiger var en av de mest berømte megafaunene i pleistocen epoke. Visste du at dette fryktelige rovdyret bare var fjernt relatert til moderne tigre, eller at hjørnetennene var like sprø som de var lange?
Alle moderne tigre er underarter Panthera tigris (for eksempel er den sibirske tigeren teknisk kjent under slekten og artsnavnet Panthera tigris altaica). Det folk flest refererer til som sabeltandtiger var faktisk en art av forhistorisk katt kjent som Smilodon fatalis, som bare fjernt var relatert til moderne løver, tigre og geparder.
Selv om smilodon er den klart mest berømte sabel-tannet katt, det var ikke det eneste medlemmet av den fryktinngytende rasen i løpet av Cenozoic Era: denne familien inkluderte over et dusin slekter, inkludert barbourofelis, homotherium, og megantereon. Videre kompliserende saker har paleontologer identifisert "falske" sabeltandede og "dirk-tannede" katter, som hadde sine egne unikt formede hjørnetenner, og til og med noen søramerikanske og australske pungdyr utviklet sabel-tannlignende funksjoner.
Det mest obskure medlemmet av smilodon-familien var det lille (bare 150 pund eller så) Smilodon gracilis; den nordamerikanske Smilodon fatalis (hva folk flest mener når de sier sabeltandtiger) var litt større på 200 kilo, og søramerikansk Smilodon befolkning var den mest imponerende arten av dem alle, med hanner som veide så mye som et halvt tonn. Vi vet det Smilodon fatalis jevnlig kryssede stier med fryktelig ulv.
Ingen ville være veldig interessert i sabeltannet tiger hvis det bare var en uvanlig stor katt. Hva er det som gjør dette megafauna-pattedyr virkelig verdig oppmerksomhet er de enorme, buede hjørnetennene, som målte nær 12 inches i den største smilodon-arten. Merkelig nok var disse uhyrlige tennene overraskende sprø og lett ødelagte, og ble ofte avskjært helt under tett kamp for aldri å vokse tilbake igjen. (Det er ikke som om det var noen tannleger tilgjengelig i Pleistocene Nord-Amerika!)
Sabeltandede tigre hadde nesten komisk romslige bitt: disse felene kunne åpne kjevene i en slangeverdig vinkel på 120 grader, eller omtrent dobbelt så bred som en moderne løve (eller en gjespende huskatt). Men paradoksalt nok kunne ikke de forskjellige arter av smilodon bite på byttet sitt med mye kraft, fordi (per forrige lysbilde) de trengte for å beskytte sine dyrebare hjørnetenner mot utilsiktet brekkasje.
De lange, sprø hjørnetennene til den sabeltandede tigeren, kombinert med dens svake kjever, peker på en høyspesialisert jaktstil. Såvidt paleontologene kan si det, slo smilodon på byttet fra de lave trærne, kastet "sabrene" dypt inn i nakken eller flanken til det uheldige offeret, og trakk seg deretter tilbake til trygg avstand (eller kanskje tilbake i det komfortable omgivelsene til treet) da det sårede dyret floppet rundt og til slutt blødde i hjel.
Mange moderne store katter er pakkedyr, noe som har fristet paleontologer til å spekulere i at sabeltandede tigre levde (om ikke jaget) i pakker også. Et bevis som støtter dette forutsetningen er at mange smilodon fossile prøver bærer bevis på alderdom og kronisk sykdom; det er usannsynlig at disse svekkede personene ville ha klart å overleve i naturen uten hjelp, eller i det minste beskyttelse, fra andre pakkeledere.
De fleste dinosaurer og forhistoriske dyr oppdages i avsidesliggende områder i USA, men ikke sabeltandene tiger, hvorav eksempler er blitt utvunnet av tusenvis fra La Brea Tar Pits i Los sentrum Angeles. Mest sannsynlig er disse Smilodon fatalis individer ble tiltrukket av megafauna-pattedyr som allerede satt fast i tjære og ble håpet håpløst selv i sitt forsøk på å score et gratis (og visstnok enkelt) måltid.
Bortsett fra de massive hjørnetennene, er det en enkel måte å skille sabeltandtiger fra en moderne stor katt. Byggingen av smilodon var relativt robust, inkludert en tykk nakke, et bredt bryst og korte, godt muskuløse ben. Dette hadde mye å gjøre med denne Pleistocene rovdyrens livsstil; siden smilodon ikke behøvde å forfølge byttet sitt over uendelige gressletter, bare hoppe på det fra de lave trærne, var det fritt å utvikle seg i en mer kompakt retning.
Hvorfor forsvant denne sabeltandede katten fra jordens overflate mot slutten av forrige istid? Det er lite sannsynlig at de tidlige menneskene hadde smarte eller teknologien for å jakte Smilodon til utryddelse; snarere kan du skylde på en kombinasjon av klimaendringer og gradvis forsvinning av denne kattens store, sakte-kløtte byttedyr. Forutsatt at utklipp av intakt DNA kan utvinnes, kan det ennå være mulig å gjenopplive denne pusen under det vitenskapelige programmet kjent som de-utryddelse.