RNA (eller ribonukleinsyre) er en nukleinsyre som brukes til å lage proteiner inne i celler. DNA er som en genetisk blåkopi i hver celle. Cellene "forstår" imidlertid ikke meldingen DNA formidler, så de trenger RNA for å transkribere og oversette den genetiske informasjonen. Hvis DNA er et protein "blåkopi", så tenk på RNA som "arkitekten" som leser blåkopien og utfører byggingen av proteinet.
Messenger RNA (eller mRNA) har hovedrollen i transkripsjonen, eller det første trinnet i å lage et protein fra en DNA-plan. MRNA består av nukleotider som finnes i kjernen som kommer sammen for å lage en komplementær sekvens til DNA funnet der. Enzymet som setter denne strengen av mRNA sammen kalles RNA-polymerase. Tre tilstøtende nitrogenbaser i mRNA-sekvensen kalles et kodon og de koder hver for en spesifikk aminosyre som deretter vil bli knyttet til andre aminosyrer i riktig rekkefølge for å lage en protein.
Før mRNA kan gå videre til neste trinn i genuttrykk, må det først gjennomgå en viss prosessering. Det er mange DNA-regioner som ikke koder for genetisk informasjon. Disse ikke-kodende regionene er fortsatt transkribert av mRNA. Dette betyr at mRNA først må kutte ut disse sekvensene, kalt introner, før det kan kodes til et fungerende protein. Delene av mRNA som koder for aminosyrer kalles eksoner. Intronene kuttes ut av enzymer, og bare eksonene er igjen. Denne nå enkle genetiske informasjonen er i stand til å bevege seg ut av kjernen og inn i cytoplasmaen for å begynne den andre delen av genuttrykk som kalles translasjon.
Transfer RNA (eller tRNA) har den viktige jobben med å sørge for at de riktige aminosyrene blir satt i polypeptidkjeden i riktig rekkefølge under prosessen med translasjon. Det er en veldig brettet struktur som har en aminosyre i den ene enden og har det som kalles et antikodon i den andre enden. TRNA-antikodonet er en komplementær sekvens av mRNA-kodonet. TRNA'et er derfor sikret å samsvare med riktig del av mRNA, og aminosyrene vil da være i riktig rekkefølge for proteinet. Mer enn ett tRNA kan binde seg til mRNA samtidig, og aminosyrene kan da danne en peptidbinding mellom seg før du bryter av fra tRNA for å bli en polypeptidkjede som vil bli brukt til å til slutt danne et fullt fungerende protein.
Ribosomalt RNA (eller rRNA) er oppkalt etter den organellen den utgjør. Ribosomet er eukaryotisk celle organelle som hjelper til med å sette sammen proteiner. Siden rRNA er den viktigste byggesteinen til ribosomer, har den en veldig stor og viktig rolle i oversettelsen. I utgangspunktet holder det enkeltstrengede mRNA på plass slik at tRNA kan matche sitt antikodon med mRNA-kodonet som koder for en spesifikk aminosyre. Det er tre steder (kalt A, P og E) som holder og dirigerer tRNA til riktig sted for å sikre at polypeptidet blir laget riktig under translasjon. Disse bindingsseter letter peptidbinding av aminosyrene og frigjør deretter tRNA slik at de kan lades opp og brukes igjen.
Også involvert i genuttrykk er mikro RNA (eller miRNA). miRNA er en ikke-kodende region av mRNA som antas å være viktig for enten promotering eller hemming av genuttrykk. Disse veldig små sekvensene (de fleste er bare rundt 25 nukleotider lange) ser ut til å være en gammel kontrollmekanisme som ble utviklet veldig tidlig i evolusjon av eukaryote celler. De fleste miRNA forhindrer transkripsjon av visse gener, og hvis de mangler, vil disse genene komme til uttrykk. miRNA-sekvenser finnes i både planter og dyr, men ser ut til å ha kommet fra forskjellige forfedres linjer og er et eksempel på konvergent evolusjon.