En svak elektrolytt er en elektrolytt som ikke dissosierer seg fullstendig i vandig løsning. Løsningen vil inneholde begge deler ioner og molekyler av elektrolytten. Svake elektrolytter ioniserer bare delvis i vann (vanligvis 1% til 10%), mens sterke elektrolytter fullstendig ionisere (100%).
HC2H3O2 (eddiksyre), H2CO3 (kullsyre), NH3 (ammoniakk), og H3PO4 (fosforsyre) er alle eksempler på svake elektrolytter. Svake syrer og svake baser er svake elektrolytter. I kontrast er sterke syrer, sterke baser og salter sterke elektrolytter. Legg merke til at et salt kan ha lav oppløselighet i vann, men likevel være en sterk elektrolytt fordi mengden som oppløses fullstendig ioniserer i vann.
Hvorvidt et stoff løses opp i vann eller ikke, er ikke den avgjørende faktoren for dens styrke som elektrolytt. Med andre ord, dissosiasjon og oppløsning er ikke de samme tingene.
For eksempel er eddiksyre (syren som finnes i eddik) ekstremt løselig i vann. Imidlertid forblir det meste av eddiksyre intakt som sin opprinnelige molekyl i stedet for som sin ioniserte form, etanoat (CH
3COO-). En likevektsreaksjon spiller en stor rolle i dette. Eddiksyre løses opp i vann og ioniserer til etanoat og hydroniumion, men likevektsposisjonen er til venstre (reaktanter foretrekkes). Med andre ord, når etanoat og hydronium dannes, går de lett tilbake til eddiksyre og vann: