Få dokumenter i Midtøsten-historien har hatt en konsekvens og kontroversiell innflytelse som Balfour-erklæringen av 1917, som har vært i sentrum for den arabisk-israelske konflikten om etableringen av et jødisk hjemland i Palestina.
Balfour-erklæringen
Balfour-erklæringen var en 67-orders uttalelse inneholdt i et kort brev tilskrevet Lord Arthur Balfour, den britiske utenrikssekretæren, datert 2. november 1917. Balfour rettet brevet til Lionel Walter Rothschild, 2. Baron Rothschild, en britisk bankmann, zoolog og sionistaktivist som, sammen med sionistene Chaim Weizmann og Nahum Sokolow, bidro til å utarbeide erklæringen omtrent som lobbyister i dag utarbeider lovforslag for lovgivere til sende inn. Erklæringen var i tråd med europeiske sionistiske leders håp og design for et hjemland i Palestina, som de trodde ville føre til intens innvandring av jøder over hele verden til Palestina.
Uttalelsen lyder som følger:
Hans Majestets regjering syner med fordel etableringen i Palestina av et nasjonalt hjem for det jødiske folket, og vil bruke sitt beste bestreber seg på å lette oppnåelsen av dette objektet, da det er klart forstått at ingenting skal gjøres som kan skade den sivile og religiøse rettigheter til eksisterende ikke-jødiske samfunn i Palestina, eller rettigheter og politisk status som jøder nyter godt av land.
Det var 31 år etter dette brevet, enten de ble pålagt av den britiske regjeringen eller ikke, at staten Israel ble grunnlagt i 1948.
Liberal Storbritannias sympati for sionisme
Balfour var en del av den liberale regjeringen til statsminister David Lloyd George. Den britiske liberale opinionen mente at jøder hadde lidd historiske urettferdigheter, at Vesten hadde skylden og at Vesten hadde et ansvar for å muliggjøre et jødisk hjemland.
Pressen for et jødisk hjemland ble hjulpet, i Storbritannia og andre steder, av fundamentalistiske kristne som oppmuntret utvandring av jøder som en måte å oppnå to mål: å avfolke jøder Europa og oppfylle det bibelske profeti. Fundamentalistkristne mener at Kristi gjenkomst må gå foran et jødisk rike i hellig land).
Erklæringens kontroverser
Erklæringen var kontroversiell fra starten av, og hovedsakelig på grunn av sin egen upresise og selvmotsigende formulering. Impresjonen og motsetningene var bevisst - en indikasjon på at Lloyd George ikke ønsket å være på kroken for arabere og jøderes skjebne i Palestina.
Erklæringen omtalte ikke Palestina som stedet for "det" jødiske hjemlandet, men det for "et" jødisk hjemland. Det lot Storbritannias engasjement for en uavhengig jødisk nasjon være veldig åpen for spørsmål. Den åpningen ble utnyttet av påfølgende tolker av erklæringen, som hevdet at den aldri var ment som en påtegning av en unik jødisk stat. Snarere at jøder ville etablere et hjemland i Palestina sammen med palestinere og andre arabere som var etablert der i nesten to årtusener.
Den andre delen av erklæringen - at “det skal ikke gjøres noe som kan skade den sivile og religiøse rettigheter av de eksisterende ikke-jødiske lokalsamfunnene ”- kan og er blitt lest av arabere som en påtegning av arabisk autonomi og rettigheter, en påtegning som er gyldig som den fremmet for jøderes vegne. Storbritannia ville faktisk utøve sitt Nations of Nations mandat over Palestina for å beskytte arabiske rettigheter, til tider på bekostning av jødiske rettigheter. Storbritannias rolle har aldri opphørt å være grunnleggende selvmotsigende.
Demografi i Palestina før og etter Balfour
På tidspunktet for erklæringen i 1917 utgjorde palestinere - som var de "ikke-jødiske samfunnene i Palestina" 90 prosent av befolkningen der. Jøder utgjorde omtrent 50 000. I 1947, på tampen av Israels uavhengighetserklæring, utgjorde jøder 600 000. Da utviklet jøder omfattende kvasi-regjeringsinstitusjoner mens de provoserte økende motstand fra palestinere.
Palestinere iscenesatte små opprør i 1920, 1921, 1929 og 1933, og et stort opprør, kalt Palestina Arab Revolt, fra 1936 til 1939. De ble alle brøytet av en kombinasjon av britiske og, fra 1930-tallet, jødiske styrker.