James A. Van Allen Biografi

Du kan ikke se eller føle det, men mer enn tusen mil over jordens overflate er det en region av ladede partikler som beskytter atmosfæren vår mot ødeleggelse av solvinden og den kosmiske stråler. Det heter Van Allen-beltet, oppkalt etter mannen som oppdaget det.

Dr. James A. Van Allen var en astrofysiker som er mest kjent for sitt arbeid med fysikken i magnetfeltet som omgir planeten vår. Han var spesielt interessert i dets interaksjoner med solvinden, som er en strøm av ladede partikler som strømmer fra solen. (Når det smeller inn i atmosfæren vår, forårsaker det et fenomen som kalles "romvær"). Hans oppdagelse av strålingsregioner høyt over jorden fulgte opp en idé holdt av andre forskere om at ladede partikler kunne bli fanget i den øverste delen av atmosfæren vår. Van Allen jobbet videre Utforsker 1, den første amerikanske kunstige satellitten som ble plassert i bane, og dette romskipet avslørte hemmelighetene til jordas magnetosfære. Det inkluderte eksistensen av beltene til ladede partikler som bærer hans navn.

James Van Allen ble født i Mount Pleasant, Iowa 7. september 1914. Han gikk på Iowa Wesleyan College hvor han fikk sin Bachelor of Science-grad. Han gikk videre til University of Iowa og jobbet med en grad i solid state fysikk, og tok en doktorgrad. i kjernefysikk i 1939.

Etter skolen godtok Van Allen ansettelse ved Department of Terrestrial Magnetism ved Carnegie Institution of Washington, hvor han studerte photodisintegration.Det er en prosess der et høyenergi-foton (eller pakke) lys blir absorbert av en atomkjerne. Kjernen splitter seg deretter for å danne lettere elementer, og frigjør et nøytron, eller en proton eller en alfa-partikkel. I astronomi forekommer denne prosessen i visse typer supernovaer.

I april 1942 begynte Van Allen i Applied Physics Laboratory (APL) ved Johns Hopkins University hvor han jobbet for å utvikle et robust vakuumrør og forsket på nærhet fuzes (brukt i eksplosiver og bomber). Senere i 1942 gikk han inn i marinen, og tjenestegjorde i den sørlige stillehavsflåten som en assistent skytesjef for feltprøving og komplette driftskrav for nærhetens fuzes.

Etter krigen vendte Van Allen tilbake til det sivile livet og jobbet med forskning i stor høyde. Han jobbet ved Applied Physics Laboratory, hvor han organiserte og ledet et team for å utføre eksperimenter i høyde. De brukte V-2 raketter fanget fra tyskerne.

I 1951 ble James Van Allen sjef for fysikkavdelingen ved University of Iowa. Noen år senere tok karrieren en viktig vending da han og flere andre amerikanske forskere utviklet forslag om lansering av en vitenskapelig satellitt. Det skulle være en del av forskningsprogrammet som ble utført under International Geophysical Year (IGY) fra 1957-1958.

Etter suksessen til Sovjetunionen Sputnik 1 lansering i 1957, Van Allen Explorer romskip ble godkjent for lansering den en Redstone-rakett. Den fløy 31. januar 1958, og returnerte enormt viktige vitenskapelige data om strålingsbeltene som sirkler rundt jorden. Van Allen ble en kjendis på grunn av suksessen med det oppdraget, og han fortsatte med å oppnå andre viktige vitenskapelige prosjekter i verdensrommet. På en eller annen måte var Van Allen involvert i de fire første Explorer sonder, den første pionerer, flere Mariner innsats og et kretsløpende geofysisk observatorium.

James A. Van Allen trakk seg fra University of Iowa i 1985 for å bli Carver-professor i fysikk, emeritus, etter å ha fungert som leder for Institutt for fysikk og astronomi fra 1951. Han døde av hjertesvikt ved University of Iowa sykehus og klinikker i Iowa City 9. august 2006.

Til ære for arbeidet hans oppkalte NASA to strålingsbelte stormsonder etter ham. Van Allen-sonde ble lansert i 2012 og har studert Van Allen-beltene og nærjordens rom. Deres data hjelper utformingen av romfartøy som bedre tåler turer gjennom dette høyeenergiområdet på jordas magnetosfære.

Redigert og revidert av Carolyn Collins Petersen