Ute i verdensdypet er det en klat som astronomer har vært ivrige etter å forklare. Det var ikke umiddelbart tydelig for dem hvorfor det lyste så lyst som det gjorde. Kløften (og den er virkelig en klatt) kalles SSA22-Lyman-alfa-klatring og den ligger omtrent 11,5 milliarder år unna oss. Det betyr at det ser ut for oss nå som for 11,5 milliarder år siden. SSA22-LAB ser ut til å ha to gigantiske galakser i hjertet som sprenger av stjernedannelsesaktivitet. Hele regionen der denne gjenstanden og dens galakser ligger, svermer med mindre galakser. Det er klart det skjer noe der, men hva?
VLT og ALMA til unnsetning
Denne sjeldne Lyman-alpha Blob er ikke akkurat synlig for det blotte øye. Det skyldes i stor grad avstand, men også fordi lyset det sender ut er synlig for oss her på jorden i infrarøde bølgelengder og også i radiofrekvenser. Navnet "Lyman-alpha-blob" forteller astronomer at objektet opprinnelig strålte lyset i ultrafiolette bølgelengder. På grunn av ekspansjonen av rommet blir lyset imidlertid forskjøvet slik at det er synlig i infrarød. Det er en av de største av disse LAB-ene som blir observert.
Så astronomer brukte European Southern Observatory's Very Large Telescope Multi Unit Spectroscopic Explorer for å dissekere det innkommende lyset for studier. De kombinerte deretter informasjonen med data fra Atacama Large-Millimeter Array (ALMA) i Chile. Sammen tillot disse to observatoriene astronomer å kikke inn i hjertet av handlingen ved den fjerne kløften i verdensrommet. Dyp bildebehandling med Hubble romteleskop Imaging Spectrograph and the W.M. Keck observatorium på Hawai'i hjalp dem også med å avgrense utsikten til klatt. Resultatet er en fantastisk vakker utsikt over en klatt som eksisterte i den fjerne fortiden, men som fortsatt forteller oss historien i dag.
Hva skjer i SSA22-LAB?
Det viser seg at denne klossen er et veldig interessant resultat av galakseinteraksjoner, som skaper stadig større galakser. Videre er de to innebygde galaksene omgitt av skyer av hydrogengass. Samtidig får de begge varme unge stjerner frem i rasende tempo. Babystjerner sender ut mye ultrafiolett lys, og det lyser opp de omkringliggende skyene. Det er som å se på en gatelys på en tåkete natt - lyset fra lampen sprer seg av vannet synker i tåken, og det får en slags tåkete glød rundt lyset. I dette tilfellet sprer lyset fra stjernene hydrogenmolekylene og skaper lyman-alfa-klatter.
Hvorfor er denne oppdagelsen så viktig?
Fjerngalakser er ekstremt interessante å studere. Faktisk, jo fjernere de er, desto mer fascinerende blir de. Det er fordi veldig fjerne galakser også er veldig tidlige galakser. Vi "ser" dem som de var som de var spedbarn. Fødselen og utviklingen av galakser er et av de hotteste studiene i astronomien i disse dager. Astronomer vet at det går etter hvert som mindre galakser smelter sammen med større. De ser galakssammenslåing i nesten alle deler av den kosmiske historien, men begynnelsen av disse fusjonene startet for 11 til 13 milliarder år siden. Imidlertid studeres fortsatt detaljene om alle fusjoner, og resultatene (for eksempel denne herlige klengen) er ofte ganske overraskende for dem.
Hvis forskere kan få tak i hvordan galakser dannes gjennom kollisjoner og kannibalisering, kan de forstå hvordan disse prosessene fungerte i det tidlige universet. Fra mer å observere andre, nyere galakser som har vært gjennom den samme prosessen som denne LAB-galaksen opplever, vet de at den vil resultere i en gigantisk elliptisk galakse. Underveis vil den kollidere med flere galakser. Hver gang vil galakseinteraksjonen tvinge etableringen av utallige varme, unge massive stjerner. Disse 'starburst-galakser' viser fantastiske priser på stjernedannelse. Og når de utvikler seg og dør, vil de også endre galaksen - frø den med flere elementer og frøene til fremtidige stjerner og planeter.
På en måte er det å se på SSA22-Lyman-alpha-blogg som å se på prosessen vår egen galakse kan ha opplevd tidlig i dens dannelse. Melkeveien endte imidlertid ikke som en elliptisk galakse i hjertet av en klynge slik denne vil gjøre. I stedet ble det en spiralgalakse, hjem til billioner av stjerner og mange planeter.I fremtiden vil den smelte sammen igjen, denne gangen med Andromeda Galaxy. Og når den gjør det, vil de kombinerte galaksene virkelig danne en elliptisk. Så studiet av SSA22-LAB er et veldig viktig skritt for å forstå opprinnelsen og evolusjonen til alle galakser.