De Første kinesisk-japanske krig av 1894-95 ble kjempet delvis over kontrollen av Korea. Joseon-dynastiet i Korea var en lenge etablert sideelv til Qing-dynastiet i Kina, noe som betyr at det til en viss grad var under Kinas myndighet. Mot slutten av 1800-tallet var Kina imidlertid en skrøpelig skygge av det tidligere jeget som den dominerende makten i Asia, mens Japan hadde vokst seg kraftigere.
Etter Japans knusende seier i den kinesisk-japanske krigen, forsøkte den å skille bånd mellom Korea og Kina. Den japanske regjeringen oppfordret kong Gojong av Korea til å erklære seg som keiser for å markere Koreas uavhengighet fra Kina. Gojong gjorde det i 1897.
Etter å ha beseiret russerne i den russisk-japanske krigen (1904-05), annekterte Japan imidlertid Korea-halvøya som en koloni i 1910. Den koreanske keiserfamilien ble avsatt av sine tidligere sponsorer etter bare 13 år.
Korea hadde vært en sideelv til Kina siden lenge før Qing-tiden (1644-1912). Under press fra europeiske og amerikanske styrker i løpet av kolonitiden ble imidlertid Kina gradvis svakere etter hvert som Japan vokste. Denne økende makten mot Koreas øst innførte en ulik traktat til Joseon-herskeren i 1876, og tvang tre havnebyer åpne for japanske handelsmenn og ga japanske borgere
ekstraterritoriale rettigheter innen Korea, noe som betyr at japanske statsborgere ikke var bundet av koreanske lover.Likevel, da et bondeopprør ledet av Jeon Bong-jun i 1894 truet Joseon-tronen, appellerte Gojong om hjelp til Kina, ikke Japan. Kina sendte tropper for å hjelpe til med å avsette opprøret, men tilstedeværelsen av Qing-tropper på koreansk jord fikk Japan til å erklære krig i 1894.
I 1897 kunngjorde kong Gojong, den 26. herskeren av Koreas Joseon-dynasti, opprettelsen av det koreanske imperiet, som bare varte i 13 år i skyggen av japansk kontroll. Han døde i 1919.
Yi Wang var Gojongs femte sønn, født i 1877, og den nest eldste sønnen overlevde etter Sunjong. Da Sunjong ble keiser etter at faren ble tvunget til å abdisere i 1907, nektet japanerne imidlertid å gjøre Yi Wang til den neste kronprins, og overlot ham til sin yngre halvbror, Euimin, som ble ført til Japan i en alder av 10 og vokst opp mer eller mindre som en japaner Mann.
Yi Wang var kjent som uavhengig og sta, noe som skremte Koreas japanske mestere. Han tilbrakte livet som prins keiserlige Ui og reiste som ambassadør for en rekke utenlandske land, inkludert Frankrike, Russland, USA, Storbritannia, Italia, Østerrike, Tyskland, og Japan.
I 1919 var Yi Wang med på å planlegge et kupp for å styrte den japanske regjeringen i Korea. Japanerne oppdaget komplottet og fanget Yi Wang i Manchuria. Han ble dratt tilbake til Korea, men ble ikke fengslet eller strippet for sine kongelige titler.
Gojongs kone, Queen Min, var imot japansk kontroll over Korea og oppsøkte sterkere bånd med Russland for å motvirke den japanske trusselen. Hennes overturer til russerne vrede Japan, som sendte agenter for å myrde dronningen på Gyeongbukgung-palasset i Seoul. Hun ble drept på sverdpunktet oktober. 8, 1895, sammen med to fremmøtte; kroppene deres ble brent.
To år etter dronningens død erklærte ektemannen Korea et imperium, og hun fikk postume tittelen "Empress Myeongseong av Korea. "
Ito Hirobumi fra Japan fungerte som generell innbygger i Korea mellom 1905 og 1909. Han vises her sammen med kronprinsen i det koreanske imperiet, forskjellige kjent som Yi Un, Prince Imperial Yeong og kronprins Euimin.
Ito var statsmann og medlem av Genro, en kabal av politisk innflytelsesrike eldste. Han fungerte som Japans statsminister fra 1885 til 1888.
Ito ble myrdet oktober. 26, 1909, i Manchuria. Drapsmannen hans, An Jung-geun, var en koreansk nasjonalist som ønsket å avslutte japansk herredømme over halvøya.
Dette bildet av kronprins Euimin viser ham igjen i sin japanske keiserlige hærs uniform, akkurat som det forrige bildet av ham som barn. Euimin tjenestegjorde i den japanske keiserlige hæren og hærens luftvåpen under andre verdenskrig og var medlem av Japans øverste krigsråd.
I 1910 annekterte Japan Korea formelt og tvang keiser Sunjong til å abdisere. Sunjong var Euimins eldre halvbror. Euimin ble en pretender for tronen.
Etter 1945, da Korea igjen ble uavhengig av Japan, søkte Euimin å vende tilbake til fødelandet. På grunn av hans nære bånd med Japan ble imidlertid tillatelse nektet. Han ble endelig tillatt tilbake i 1963 og døde i 1970, etter å ha tilbrakt de syv siste årene av sitt liv på sykehuset.
Da japanerne tvang Gojong til å abdisere tronen hans i 1907, trollbrakte de hans eldste levende sønn (den fjerde-fødte) som den nye Yunghui-keiseren, Sunjong. Han var også sønn av keiserinnen Myeongseong, som ble myrdet av japanske agenter da han var 21 år.
Sunjong styrte i bare tre år. I august 1910 annekterte Japan den koreanske halvøyen og avskaffet marionettens koreanske imperium.
Sunjong og hans kone, keiserinne Sunjeong, levde resten av livet nærmest fengslet i Changdeokgung-palasset i Seoul. Han døde i 1926 og etterlater ingen barn.
Sunjong var den siste herskeren i Korea som kom ned fra Joseon-dynastiet, som hadde styrt Korea siden 1392. Da han ble avskediget i 1910, endte det et løp på mer enn 500 år under samme familie.
Keiserinnen Sunjeong var datter av Marquis Yun Taek-yeong fra Haepung. Hun ble den andre kona til kronprins Yi Cheok i 1904 etter at hans første kone døde. I 1907 ble kronprinsen keiser Sunjong da japaneren tvang faren til å abdisere.
Keiserinnen, kjent som "Lady Yun" før ekteskapet og hevingen, ble født i 1894, så hun var bare rundt ti da hun giftet seg med kronprinsen. Han døde i 1926 (muligens av forgiftning), men keiserinnen levde i fire tiår til, og døde ved 71 i 1966.
Etter at Korea ble frigjort fra japansk kontroll i kjølvannet av andre verdenskrig, hindret president Syngman Rhee Sunjeong fra Changdeok Palace og begrenset henne til en liten hytte. Hun kom tilbake til palasset fem år før sin død.
Han var keiserinne Sunjeongs tjener i 1910, det siste året av det koreanske imperiet. Navnet hans er ikke registrert, men han kan ha vært en vakt som dømmer etter det uskjorte sverdet som ble vist foran ham på bildet. Hans Hanbok (kappe) er veldig tradisjonell, men hatten hans inkluderer en rakisk fjær, kanskje et symbol på hans okkupasjon eller rang.
Den store gressete haugen, eller tumulus, i sentrumsbakgrunn er en kongelig gravhaug. Lengst til høyre er en pagodelignende helligdom. Enorme utskårne vergefigurer våger over kongenes og dronningenes hvilested.
Denne jenta er et palass gisaeng, det koreanske ekvivalentet til Japans geisha. Bildet er datert 1910-1920; det er ikke klart om det ble tatt på slutten av den koreanske keisertiden eller etter at imperiet ble opphevet.