Joseon-dynastiet styrte over en samlet koreansk halvøy i mer enn 500 år, fra fallet til Goryeo Dynastiet i 1392 gjennom den japanske okkupasjonen i 1910.
De kulturelle nyvinningene og prestasjonene fra Koreas siste dynasti fortsetter å påvirke samfunnet i dagens Korea.
Grunnleggelse av Joseon-dynastiet
Det 400 år gamle Goryeo-dynastiet var i tilbakegang på slutten av 1300-tallet, svekket av interne maktkamper og nominell okkupasjon av den tilsvarende moribunden Mongoliske riket. En svak hærgeneral, Yi Seong-gye, ble sendt til å invadere Manchuria i 1388.
I stedet vendte han seg tilbake mot hovedstaden, og knuste troppene til den rivaliserende general Choe Yeong og avsatte Goryeo-kongen U. General Yi tok ikke makten umiddelbart; han styrte gjennom Goryeo-dukker fra 1389 til 1392. Misfornøyd med denne ordningen hadde Yi kong U og hans 8 år gamle sønn kong Chang henrettet. I 1392 tok general Yi tronen og navnet kong Taejo.
Konsolidering av makt
I de første årene av Taejo's styre truet ofte misfornøyde adelsmenn som fortsatt er lojale mot Goryeo-kongene, med mytteri. For å koble opp sin makt, erklærte Taejo seg grunnleggeren av "Kingdom of Great Joseon", og utslettet opprørske medlemmer av det gamle dynastiets klan.
Kong Taejo signaliserte også en ny start med å flytte hovedstaden fra Gaegyeong til en ny by ved Hanyang. Denne byen ble kalt "Hanseong", men den ble senere kjent som Seoul. Joseon-kongen bygde arkitektoniske underverk i den nye hovedstaden, inkludert Gyeongbuk-palasset, fullført i 1395, og Changdeok-palasset (1405).
Taejo styrte til 1408.
Blomstrer under kong Sejong
Den unge Joseon-dynastiet tålte politiske intriger inkludert "Prinsenes strid", der Taejos sønner kjempet for tronen. I 1401 ble Joseon Korea en sideelv til Ming Kina.
Joseons kultur og makt nådde et nytt høydepunkt under Taejos oldebarn, Kong Sejong den store (R. 1418–1450). Sejong var så klok, selv som en ung gutt, at hans to eldre brødre gikk til side slik at han kunne bli konge.
Sejong er mest kjent for å ha funnet opp det koreanske manuset, hangul, som er fonetisk og mye lettere å lære enn kinesiske tegn. Han revolusjonerte også landbruket og sponset oppfinnelsen av regnmåleren og soluret.
De første japanske invasjonene
I 1592 og 1597 tok japanerne under Toyotomi Hideyoshi brukte samuraihæren sin til å angripe Joseon Korea. Det endelige målet var å erobre Ming Kina.
Japanske skip, bevæpnet med portugisiske kanoner, fanget Pyongyang og Hanseong (Seoul). Den seirende japaneren klippet ørene og nesen til mer enn 38 000 koreanske ofre. Koreanske slaver reiste seg opp mot deres herrer for å bli med inntrengerne og brente ned Gyungbokgung.
Joseon ble reddet av Admiral Yi Sun-synd, som beordret bygging av "skilpaddeskip", verdens første jernklakker. Admiral Yis seier i slaget ved Hansan-do kuttet den japanske forsyningslinjen og tvang Hideyoshis retrett.
Manchu Invasjoner
Joseon Korea ble stadig mer isolasjonist etter å ha beseiret Japan. Ming-dynastiet i Kina ble også svekket av innsatsen for å bekjempe japanerne, og falt snart til Manchus, som etablerte Qing dynastiet.
Korea hadde støttet Ming og valgte ikke å hylle det nye Manchurian-dynastiet.
I 1627 angrep Manchu-lederen Huang Taiji Korea. Bekymret for opprør i Kina trakk imidlertid Qing seg etter å ha tatt en koreansk prins som gissel.
Manchusen angrep igjen i 1637 og la avfall til Nord- og Sentral-Korea. Joseons herskere måtte underkaste seg et sideelverforhold til Qing Kina.
Avvisning og opprør
Gjennom 1800-tallet kjempet Japan og Qing Kina om makt i Øst-Asia.
I 1882 reiste koreanske soldater sinte for sen lønn og skitten ris reiste seg, drepte en japansk militærrådgiver og brente ned den japanske legasjonen. Som et resultat av dette Imo-opprøret økte både Japan og Kina sin tilstedeværelse i Korea.
Bondeopprøret i Donghak fra 1894 ga både Kina og Japan en unnskyldning for å sende et stort antall tropper til Korea.
De Første kinesisk-japanske krig (1894–1895) ble kjempet hovedsakelig på koreansk jord og endte i nederlag for Qing. Japan tok kontroll over Koreas land og naturressurser gjennom slutten av andre verdenskrig.
Korea Empire (1897–1910)
Kinas hegemoni over Korea endte med sitt nederlag i den første kinesisk-japanske krigen. Joseon Kingdom ble døpt om til "Det koreanske imperiet", men faktisk hadde det falt under japansk kontroll.
Når koreansk Keiser Gojong sendte en utsending til The Hauge i juni 1907 for å protestere mot Japans aggressive holdning, tvang den japanske beboer-generalen i Korea monarken til å abdisere tronen hans.
Japan installerte egne embetsmenn i de utøvende og rettslige grenene til den koreanske keiserlige regjeringen, oppløste det koreanske militæret og fikk kontroll over politiet og fengslene. Snart ville Korea bli japansk i navn så vel som faktisk.
Japansk okkupasjon og fall av Joseon-dynastiet
I 1910 falt Joseon-dynastiet, og Japan okkuperte formelt Korea-halvøya.
I henhold til "Japan-Korea anneksjonsavtale av 1910" avsatte Korea-keiseren all sin autoritet til Keiseren av Japan. Den siste Joseon-keiseren, Yung-hui, nektet å signere traktaten, men japanerne tvang statsminister Lee Wan-Yong til å signere i keiserens sted.
Japanerne styrte Korea i de neste 35 årene til japanerne overga seg til de allierte styrkene på slutten av Andre verdenskrig.