Mellom 1405 og 1433 styrte Ming Kina Zhu Di, sendte ut enorme armadas av skip inn i Det indiske hav som var kommandert av eunuch admiralen Zheng He. Flaggskipet og andre største skattkammer dverget europeiske skip i det århundret; til og med Christopher Columbus flaggskipet, "Jomfru Maria, "var mellom 1/4 og 1/5 på størrelse med Zheng He's.
Disse flåtene drastisk endret ansiktet til handel og makt i Det indiske hav, og tok fatt på syv episke seilaser under Zheng He ledelse, noe som resulterte i en rask utvidelse av Ming Kinas kontroll i regionen, men også deres kamp for å opprettholde den i årene fremover på grunn av den økonomiske belastningen av slike bestrebelser.
Størrelser i henhold til Ming-kinesiske målinger
Alle målingene i de gjenværende Ming-kinesiske postene til Treasure Fleet er i en enhet som kalles "zhang", og som består av ti "chi" eller "kinesiske føtter." Selv om den eksakte lengden på et zhang og chi har variert over tid, var Ming chi antagelig omtrent 12,2 inches (31,1 centimeter) ifølge Edward Dreyer. For enkel sammenligning er målingene nedenfor gitt på engelske føtter. En engelsk fot tilsvarer 30,48 centimeter.
Utrolig, de største skipene i flåten (kalt "Baoshan, "eller" skatteskip ") var sannsynligvis mellom 440 og 538 fot lange og 210 fot brede. Den 4-dekkede baoshanen hadde en estimert forskyvning på 20-30.000 tonn, omtrent 1/3 til 1/2 forskyvningen av moderne amerikanske flyskipere. Hver hadde ni master på dekk, rigget med firkantede seil som kunne justeres i serie for å maksimere effektiviteten i forskjellige vindforhold.
De Yongle Emperor beordret bygging av fantastiske 62 eller 63 slike skip for Zheng He's første seilasen, i 1405. Eksisterende poster viser at ytterligere 48 ble bestilt i 1408, pluss 41 flere i 1419, sammen med 185 mindre skip gjennom hele den tiden.
Zheng He er mindre skip
Sammen med dusinvis av baoshan inkluderte hver armada hundrevis av mindre skip. De åtte-mastede skipene, kalt "machuan" eller "hesteskip," var omtrent 2/3 av baoshanens størrelse og målte omtrent 340 fot med 138 fot. Som antydet med navnet, bar machuanen hester sammen med tømmer for reparasjoner og hyllestegods.
Syvmastede "liangchuan" eller kornskip bar ris og annen mat til mannskapet og soldatene i flåten. Liangchuan var omtrent 257 fot 115 fot i størrelse. De neste skipene i synkende størrelsesorden var "zuochuan", eller troppskip, på 220 med 84 fot, hvor hvert transportskip hadde seks master.
Til slutt ble de små, femmastede krigsskipene eller "zhanchuan," hver rundt 16 meter lange, designet for å være manøvrerbare i slaget. Selv om den lille var sammenlignet med baochuan, var zhanchuanen mer enn dobbelt så lang som Christopher Columbus 'flaggskip, Santa Maria.
Treasure Fleet's Crew
Hvorfor trengte Zheng He så mange enorme skip? En grunn, selvfølgelig, var "sjokk og ærefrykt." Synet av disse enorme skipene som dukker opp i horisonten en etter en, må ha vært virkelig utrolig for folket langs hele Det indiske hav felg og ville forsterket Ming Kinas prestisje umåtelig.
Den andre grunnen var at Zheng He reiste med anslagsvis 27 000 til 28 000 seilere, marinesoldater, oversettere og andre besetningsmedlemmer. Sammen med hestene sine, ris, drikkevann og handelsvarer, krevde det antall mennesker en svimlende mengde plass ombord på skipet. I tillegg måtte de gi plass til utsendte, hyllest varer og ville dyr som dro tilbake til Kina.