Kineserne ankom først til Cuba i betydelig antall på slutten av 1850-tallet for å slite i Cubas sukkerrørfelt. På den tiden var Cuba uten tvil den største produsenten av sukker i verden.
På grunn av den avtagende Afrikansk slavehandel etter Englands avskaffelse av slaveri i 1833 og nedgangen i slaveriet i USA, førte en mangel på arbeidskraft på Cuba til at plantasjeeiere søkte etter arbeidere andre steder.
Kina fremsto som arbeidskilden etter dyp sosial omveltning etter Første og andre opiumskrig. Endringer i jordbrukssystemet, en økning i befolkningsvekst, politisk misnøye, naturkatastrofer, banditt, og etniske stridigheter - spesielt i det sørlige Kina - førte til at mange bønder og bønder forlot Kina og lette etter arbeid utenlands.
Mens noen villig forlot Kina for kontraktsarbeid på Cuba, ble andre tvunget til semi-innryddet tjeneste.
Det første skipet
3. juni 1857 ankom det første skipet til Cuba med rundt 200 kinesiske arbeidere på åtte års kontrakter. I mange tilfeller ble disse kinesiske "kulene" behandlet som de afrikanske slavene var. Situasjonen var så alvorlig at den keiserlige kinesiske regjeringen til og med sendte etterforskere til Cuba i 1873 for å se nærmere på a stort antall selvmord av kinesiske arbeidere på Cuba, samt påstander om misbruk og kontraktsbrudd ved plantasje eiere.
Like etter ble den kinesiske arbeidshandelen forbudt og det siste skipet som fraktet kinesiske arbeidere nådde Cuba i 1874.
Etablering av et fellesskap
Mange av disse arbeiderne giftet seg med den lokale befolkningen i cubanere, afrikanere og kvinner av blandet rase. Miscegenation lover forbød dem å gifte seg med spanjoler.
Disse kubansk-kineserne begynte å utvikle et distinkt samfunn. På høyden, på slutten av 1870-tallet, var det mer enn 40 000 kinesere på Cuba.
I Havanna etablerte de “El Barrio Chino” eller Chinatown, som vokste til 44 kvadratblokker og en gang var det største slike samfunn i Latin-Amerika. I tillegg til å jobbe i feltene, åpnet de butikker, restauranter og vaskerier og jobbet i fabrikker. En unik fusjon Kinesisk-cubansk mat smelting av karibiske og kinesiske smaker dukket også opp.
Beboere utviklet samfunnsorganisasjoner og sosiale klubber, for eksempel Casino Chung Wah, grunnlagt i 1893. Denne samfunnsforeningen fortsetter å hjelpe kineserne på Cuba i dag med utdannings- og kulturprogrammer. Det kineskspråklige ukentlig, Kwong Wah Po publiserer også fremdeles i Havanna.
Ved århundreskiftet så Cuba nok en bølge av kinesiske migranter - mange kom fra California.
Den cubanske revolusjonen i 1959
Mange kinesiske cubanere deltok i den antikoloniale bevegelsen mot Spania. Det var til og med tre kinesisk-cubanske generaler som serverte sentrale roller i Kubansk revolusjon. Det står fremdeles et monument i Havanna dedikert til kineserne som kjempet i revolusjonen.
På 1950-tallet var det kinesiske samfunnet på Cuba imidlertid allerede i ferd med å avta, og etter revolusjonen forlot mange også øya. Den cubanske revolusjonen skapte en økning i forholdet til Kina i kort tid. Kubansk leder Fidel Castro avbrøt diplomatiske bånd med Taiwan i 1960, og anerkjente og opprettet formelle bånd med Folkerepublikken Kina og Mao Zedong. Men forholdet varte ikke lenge. Cubas vennskap med Sovjetunionen og Castros offentlige kritikk av Kinas invasjon av Vietnam i Vietnam i 1979 ble et stikkpunkt for Kina.
Forholdene varmet igjen på 1980-tallet under Kinas økonomiske reformer. Handel og diplomatiske turer økte. På 1990-tallet var Kina Cubas nest største handelspartner. Kinesiske ledere besøkte øya flere ganger på 1990- og 2000-tallet og økte økonomiske og teknologiske avtaler ytterligere mellom de to landene. I sin fremtredende rolle i FNs sikkerhetsråd har Kina lenge motarbeidet amerikanske sanksjoner mot Cuba.
Kubansk kineser i dag
Det anslås at kinesiske cubanere (de som er født i Kina) bare utgjør cirka 400 i dag. Mange er eldre innbyggere som bor i nærheten av den nedslitte Barrio Chino. Noen av barna og barnebarna deres jobber fortsatt i butikkene og restaurantene i nærheten av Chinatown.
Samfunnsgrupper jobber for tiden for å revitalisere Havanas Chinatown økonomisk til et turistmål.
Mange kubanske kinesere migrerte også utenlands. Velkjente kinesisk-cubanske restauranter er etablert i New York City og Miami.