Kabuki teater er en type dansedrama fra Japan. Opprinnelig utviklet i løpet av Tokugawa epoken, historiens linjer skildrer livet under shogunal styre, eller gjerningene til kjente historiske skikkelser.
I dag regnes kabuki som en av de klassiske kunstformene, og gir den et rykte for raffinement og formalitet. Imidlertid er røttene alt annet enn høye bryn...
I 1604 ga en seremoniell danser fra Izumo-helligdommen ved navn O Kuni en forestilling i det tørre bedet til Kyotos Kamo-elv. Dansen hennes var basert på buddhistisk seremoni, men hun improviserte og la til fløyte- og trommemusikk.
Snart utviklet O Kuni en følge av mannlige og kvinnelige studenter, som dannet det første kabuki-selskapet. Da hun døde, bare seks år etter hennes første forestilling, var en rekke forskjellige kabuki-tropper aktive. De bygde etapper på elvebunnen, la til shamisen musikk til forestillingene, og tiltrakk seg store publikum.
De fleste av kabuki-utøverne var kvinner, og mange av dem jobbet også som prostituerte. Teaterstykkene fungerte som en form for reklame for deres tjenester, og publikum kunne da ta del i varene sine. Kunstformen ble kjent som
onna kabuki, eller "kvinnekabuki." I bedre sosiale kretser ble utøverne avskjediget som "elvebunnsprostituerte."Kabuki spredte seg snart til andre byer, inkludert hovedstaden i Edo (Tokyo), hvor den var begrenset til rødlysdistriktet Yoshiwara. Publikum kunne oppdatere seg under forestillingen hele dagen ved å besøke tehusene i nærheten.
I 1629 bestemte Tokugawa-regjeringen at kabuki hadde en dårlig innflytelse på samfunnet, så den forbød kvinner fra scenen. Teatertropper justeres ved å ha de vakreste unge mennene å spille de kvinnelige rollene, i det som ble kjent som yaro kabuki eller "unge menns kabuki." Disse pene gutte skuespillerne var kjent som onnagata, eller "kvinnelige rolle skuespillere."
Denne endringen hadde imidlertid ikke den effekten regjeringen hadde ment. De unge mennene solgte også seksuelle tjenester til publikum, både mannlige og kvinnelige. Faktisk viste wakashu-skuespillerne seg like populære som de kvinnelige kabuki-utøverne hadde vært.
I 1652, the shogun forbudt unge menn fra scenen også. Den bestemte at alle kabuki-skuespillere fra nå av ville være modne menn, som ser alvorlig på kunsten sin, og med håret barbert av seg foran for å gjøre dem mindre attraktive.
Med kvinner og attraktive unge menn som ble sperret fra scenen, måtte kabuki-tropper gjøre alvor av håndverket sitt for å kommandere et publikum. Snart utviklet kabuki lengre, mer fengslende skuespill delt inn i handlinger. Rundt 1680 begynte dedikerte dramatikere å skrive for kabuki; skuespillene som tidligere var laget av skuespillerne.
Skuespillerne begynte også å ta kunsten på alvor, og utformet forskjellige skuespillstiler. Kabuki-mestere ville lage en signaturstil, som de deretter ga videre til en lovende student som ville ta på seg mastergradsnavnet. Bildet over viser for eksempel et teaterstykke fremført av troppen til Ebizo Ichikawa XI - den ellevte skuespilleren i en strålende linje.
I tillegg til skriving og skuespill ble scenesett, kostymer og sminke også mer forseggjort under Genroku-æraen (1688 - 1703). Settet som er vist over har et vakkert wisteria-tre, som er gjengitt i skuespillerens rekvisitter.
Kabuki-tropper måtte jobbe hardt for å glede publikum. Hvis tilskuerne ikke likte det de så på scenen, ville de plukke opp sitteputene og kaste dem mot skuespillerne.
Med de mer detaljerte scenesettene trengte kabuki sceneshånd for å gjøre endringer mellom scenene. Scenehåndene kledde alt i svart slik at de skulle smelte sammen i bakgrunnen, og publikum gikk med på illusjonen.
En strålende dramatiker hadde imidlertid ideen om å få en scenehand plutselig å trekke en dolk og stikke en av skuespillerne. Tross alt var han ikke en scenehand - han var en ninja i forkledning! Sjokket viste seg å være så effektivt at en rekke kabuki-skuespill inkorporerte scenen hand-as-ninja-snikmorder trikset.
Interessant er det her populærkulturidéen som ninjas hadde på seg svart, pyjamalignende klær kommer fra. Disse antrekkene ville aldri gjort for ekte spioner - deres mål i slott og Japans hærer ville ha sett dem umiddelbart. Men svarte pyjamas er den perfekte forkledning for kabuki ninjaer, later til å være uskyldig scenehånd.
Den høyeste klasse av det føydale japanske samfunnet, samuraiene, ble offisielt avskåret fra å delta på kabuki-skuespill ved hjelp av shogunal dekret. Imidlertid søkte mange samuraier alle slags distraksjon og underholdning i Ukiyo, eller Floating World, inkludert kabuki-forestillinger. De ville til og med ty til forseggjorte forkledninger slik at de kunne snike seg inn i teatrene ukjente.
Tokugawa-regjeringen var ikke fornøyd med denne sammenbruddet av samurai disiplin, eller med utfordring til klassestrukturen. Da brannen ødela Edos røde lys-distrikt i 1841, prøvde en tjenestemann ved navn Mizuno Echizen no Kami å ha kabuki forbudt helt som moralsk trussel og en mulig kilde for brannen. Selv om shogun ikke utstedte et fullstendig forbud, benyttet regjeringen hans anledningen til å forvise kabuki-teatrene fra sentrum av hovedstaden. De ble tvunget til å flytte til den nordlige forstaden Asakusa, en upraktisk beliggenhet langt fra byens mas.
I 1868 falt Tokugawa-shogunen, og Meiji-keiseren tok virkelig makt over Japan i Meiji Restaurering. Denne revolusjonen viste seg å være en større trussel mot kabuki enn noen av shogunenes edikt hadde vært. Plutselig ble Japan oversvømmet av nye og utenlandske ideer, inkludert nye kunstarter. Hvis ikke for innsatsen til noen av de lyseste stjernene som Ichikawa Danjuro IX og Onoe Kikugoro V, kunne kabuki ha forsvunnet under moderniseringsbølgen.
I stedet tilpasset stjerneskribenter og utøvere kabuki til moderne temaer og innlemmet utenlandske påvirkninger. De begynte også prosessen med å gentrifisere kabuki, en oppgave som ble gjort lettere ved avskaffelsen av den føydale klassestrukturen.
Meiji-trender i kabuki fortsatte inn på begynnelsen av det 20. århundre, men sent i Taisho-perioden (1912 - 1926) satte nok en kataklysmisk begivenhet teatertradisjonen i fare. Tokyos store jordskjelv i 1923, og brannene som spredte seg i kjølvannet, ødela alle de tradisjonelle kabuki-teatrene, så vel som rekvisitter, dødballer og kostymer inni.
Da kabuki gjenoppbygges etter jordskjelvet, var det en helt annen institusjon. En familie kalt Otani-brødrene kjøpte opp alle troppene og etablerte et monopol, som kontrollerer kabuki til i dag. De innlemmet som et aksjeselskap på slutten av 1923.
Under andre verdenskrig tok kabuki teater en nasjonalistisk og jingoistisk tone. Da krigen nærmet seg, brant allierte brannbombering av Tokyo teaterbygningene igjen. Den amerikanske kommandoen forbød kabuki kort under okkupasjonen av Japan, på grunn av dens nære tilknytning til imperial aggresjon. Det virket som om kabuki ville forsvinne for godt denne gangen.
Nok en gang reiste kabuki seg fra asken som en Phoenix. Som alltid før steg den i en ny form. Siden 1950-tallet har kabuki blitt en form for luksuriøs underholdning i stedet for en ekvivalent med en familietur til filmene. I dag er kabukis viktigste publikum turister - både utenlandske turister og japanske besøkende til Tokyo fra andre regioner.