Rettsaken til Scott Peterson for drapene på kona Laci og deres ufødte barn Conner er et klassisk eksempel på straffeforfølgning som nesten kun er basert på omstendighetens bevis.
Omstendighetsbevis er bevis som ikke har noe direkte bevis, men i stedet er basert på et visst bevisbart faktum eller fakta som brukes til å danne en troverdig teori om hendelsene i en sak. Selv det mest troverdige vitnevitnesbyrdet er bare omstendighetsmessig fordi det er så mange påvirkninger som kan ha innvirkning på menneskelig tilbakekalling.
I saker som mangler direkte bevis, må påtalemyndigheten forsøke å fremlegge bevis for omstendighetene derfra dommer og jury kan logisk trekke fra, eller med rimelighet utlede en saklig teori om saken som ikke kan bevises direkte. Det er opp til påtalemyndighetene å vise gjennom et sett med omstendigheter at deres teori om hva som fant sted er bare logisk deduksjon - at omstendighetene ikke kan forklares med noen annen mulig teori.
Motsatt, inn tilfeller av bevismessige bevis
, forsvarets jobb er å vise at de samme omstendighetene kan forklares med en alternativ teori. For å unngå overbevisning må alt en forsvarer advokat opprette rimelig tvil. Hvis til og med en juryleder er overbevist sterkt nok om at påtalemyndighetens forklaring av omstendighetene er mangelfull, kan saken bli avvist.Ingen direkte bevis i Peterson-saken
I rettsaken mot Scott Peterson var det veldig lite, om noen, direkte bevis som forbandt Peterson med drapet på sin kone og dødsfallet til deres ufødte barn. Det ble påtalemyndighetens mandat å bevise at omstendighetene rundt hennes død og disponering av kroppen hennes kunne knyttes til ingen andre enn mannen hennes.
I den sjette uken av rettsaken var forsvarsadvokat Mark Geragos i stand til å trekke tvil om to viktige bevisoppgaver som støttet påtalemyndighetens teori om at Peterson hadde dumpet sin kones kropp i San Francisco Bay: de hjemmelagde ankrene Peterson angivelig pleide å synke liket og et hår samlet fra båten hans som var i samsvar med hans kones DNA.
Alternative teorier i Peterson-saken
Bilder presentert av politietterforsker Henry "Dodge" Hendee og påfølgende spørsmål fra påtalemyndigheter ble brukt for å vise jury at Peterson hadde brukt en vannkrukke som ble funnet på lageret hans for å støpe fem båtankre - hvorav fire manglet. Under kryssundersøkelse var Geragos imidlertid i stand til å få Hendee til å erkjenne for juryleder at påtalemyndighetens eget sakkyndige vitne hadde bestemt at muggen som ble funnet i gjødselselger Petersons lager ikke kunne ha blitt brukt til å gjøre sementbåtankeret i båten hans.
En av få rettsmedisinske bevis tiltale hadde, var et seks-tommers mørkt hår som stemmer overens med Laci Petersons som ble funnet på et tang i Petersons båt. Geragos viste Hendee to politibilder: den ene av en kamuflasjakke i en dufflebag tatt på Petersons lager og den andre viser den inne i båten.
Under Geragos 'avhør vitnet Hendee om at håret og tangen ble samlet som bevis etter at en tekniker for et forbrytelsessted tok det andre bildet (av jakken i båten). Geragos kunne hevde at det var mulig at hår kan ha blitt overført fra Laci Petersons hode til mannen sin frakk til tangen i båten uten at hun noen gang hadde vært inne båten.
Omstendighetsbevis vinner over direkte bevis
Som med alle tilfeller av bevismessige tilfeller, fortsatte Geragos med Scott Peterson-rettsaken å tilby alternative forklaringer for hver fasett av påtalemyndighetens sak i håp om å skape rimelig tvil i minst en jurors sinn. Hans innsats lyktes ikke. Den 12. november 2004 fant en jury Scott Peterson skyldig i førstegradsdrap i døden til sin kone, Laci, og for andre graders drap i dødsfallet til deres ufødte barn, Conner.
Tre medlemmer av juryen snakket med reportere om hva som førte til at de dømte Peterson. "Det var vanskelig å begrense det til ett spesifikt spørsmål, det var så mange," sa juryformann Steve Cardosi. "Når du legger til alt sammen, ser det ikke ut til å være noen annen mulighet."
Jurymedlemmene pekte på disse avgjørende faktorene:
- Likene til Laci og deres ufødte barn skyllet opp i nærheten av der Peterson sa at han dro på fiske den dagen hun ble meldt savnet.
- Peterson var en bevist løgner.
- Peterson viste ingen anger for tapet av Laci og deres ufødte barn, inkludert å fortsette sin romantiske kontakt med kjæresten Amber Frey i dagene etter Lacis forsvinning.
Mens Mark Geragos klarte å tilby alternative forklaringer på mye av de bevismessige bevisene for påtalemyndighet som ble presentert under rettsaken, var det lite han kunne gjøre for å negere effekten Petersons manglende følelser hadde på juryen. Peterson ble dømt til døden ved dødelig injeksjon i 2005. Han er for tiden på dødsrekke i San Quentin statsfengsel.