Utforske Jupiters Oceanic Moon Europa

Visste du at en av Jupiters frosne måner - Europa - har et skjult hav? Data fra nylige oppdrag antyder at denne lille verdenen, som er omtrent 3.100 kilometer over, har et hav av salt vann under den stive, isete og sprukne skorpen. I tillegg mistenker noen forskere at de virvarlige områdene på Europas overflate, kalt "kaosterreng", kan være tynne isdekkende fangede innsjøer. Data tatt av Hubble romteleskop viser også at vann fra det skjulte hav spyr ut i verdensrommet.

Hvordan kan en liten, isete verden ut i det joviske systemet inneholde flytende vann? Det er et godt spørsmål. Svaret ligger i gravitasjonssamspillet mellom Europa og Jupiter produsere det som kalles en "tidevannsstyrke". Det strekker og presser vekselvis Europa, som produserer oppvarming under overflaten. På noen punkter i sin bane, bryter Europas underjordiske vann ut som geysirer, sprøyter ut i verdensrommet og faller tilbake på overflaten. Hvis det er liv på havbunnen, kan geysirene bringe den til overflaten? Det ville være en overveldende ting å vurdere.

Eksistensen av et salt hav og varme forhold under isen (varmere enn omgivelsene) antyder at Europa kan ha områder som er gjestfrie for livet. Månen inneholder også svovelforbindelser og en rekke salter og organiske forbindelser på overflaten (og antagelig under), noe som kan være attraktive matkilder for mikrobielt liv. Forholdene i havet er sannsynligvis lik jordens havdyp, spesielt hvis det er ventiler som ligner planeten vår hydrotermiske ventilasjonsåpninger (sprø oppvarmet vann ned i dypet).

NASA og andre romfartsorganer har planer om å utforske Europa for å finne bevis for liv og / eller beboelige soner under den iskalde overflaten. NASA ønsker å studere Europa som en komplett verden, inkludert det strålingstunge miljøet. Ethvert oppdrag må se på det i sammenheng med sin plass på Jupiter, dets samspill med den gigantiske planeten og dens magnetosfære. Den må også kartlegge havoverflaten og returnere data om dens kjemiske sammensetning, temperatursoner, og hvordan vannet blandes og samhandler med dypere havstrømmer og interiøret. I tillegg må oppdraget studere og kartlegge overflaten til Europa, forstå hvordan det er sprukket terreng dannet (og fortsetter å formes), og bestemme om noen steder er trygge for fremtidige mennesker utforskning. Oppdraget vil også bli rettet mot å finne eventuelle innsjøer under overflaten som er separate fra det dype hav. Som en del av denne prosessen vil forskere være i stand til å måle detaljert den kjemiske og fysiske sammensetningen av isene, og bestemme om noen overflatenheter kan bidra til livsstøtte.

De første oppdragene til Europa vil sannsynligvis være robotoppdrag. Enten vil de være flyby-oppdrag som Voyager1 og 2forbi Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune, eller Cassinived Saturn. Eller, de kan sende lander-rovere, lik den Nysgjerrighet og Mars Exploration Rovers på Mars, eller Cassini misjonens Huygens-sonde til Saturns måne Titan. Noen oppdragskonsepter sørger også for undervannsrover som kan dykke under isen og "svømme" Europas hav på jakt etter geologiske formasjoner og livsbærende leveområder.

Uansett hva som blir sendt, og hver gang de går (sannsynligvis ikke i minst ti år), vil oppdragene være veisøkere - fremskrittet speidere - det vil gi tilbake så mye informasjon som mulig for misjonsplanleggere å bruke når de bygger opp menneskelige oppdrag til Europa. Foreløpig er robotoppdrag mye mer kostnadseffektive, men etter hvert vil mennesker dra til Europa for å finne ut hvor hvor gjestfrie det er. Disse oppdragene vil bli planlagt nøye for å beskytte oppdagelsesreisende mot de utrolig sterke strålingsfare som finnes på Jupiter og omslutter månene. Når den først er på overflaten, vil Europa-nauts ta prøver av isene, undersøke overflaten og fortsette letingen etter mulig liv i denne lille, fjerne verdenen.