Det store Kanto jordskjelvet i Japan, 1923

Det store Kanto-jordskjelvet, også noen ganger kalt det store jordskjelvet i Tokyo, berget Japan på sept. 1, 1923. Selv om begge var ødelagt, ble byen Yokohama rammet enda verre enn Tokyo. Skjelvetes størrelse er estimert til 7,9 til 8,2 i Richters skala, og episenteret var i det grunne vannet i Sagami Bay, omtrent 40 mil sør for Tokyo. Jordskjelvet til havs utløste en tsunami i bukta, som slo øya Oshima i en høyde på 39 fot og traff Izu- og Boso-halvøya med 20 fots bølger. Den nordlige bredden av Sagami Bay steg permanent med nesten 6 fot, og deler av Boso-halvøya beveget seg 15 fot sideveis. Japans gamle hovedstad kl Kamakura, nesten 40 mil fra episentret, ble oversvømmet av en 20 fots bølge som drepte 300 mennesker, og dens 84 tonn store Buddha ble forskjøvet med omtrent 3 fot. Det var det dødeligste jordskjelvet i japansk historie.

Det totale dødsfallet fra jordskjelvet og dets ettervirkninger er estimert til om lag 142 800. Skjelvet slo til klokka 11:58, så mange mennesker lagde lunsj. I de trebygde byene Tokyo og Yokohama satte oppstekt matbrann og brutt gassnett opp ildsted som kjørte gjennom hjem og kontorer. Brann og skjelving hevdet tilsammen 90% av hjemmene i Yokohama og etterlot 60% av Tokyos folk hjemløse. Taisho-keiseren og keiserinnen Teimei var på ferie i fjellet, og slapp dermed katastrofen.

Mest skremmende over de umiddelbare resultatene var skjebnen til 38 000 til 44 000 arbeidere i Tokyo-beboere som flyktet til åpen bakken til Rikugun Honjo Hifukusho, en gang kalt Army Clothing Depot. Flammer omringet dem, og omtrent klokka 16.00 brølte en "branntornado", som var rundt 300 fot høy, gjennom området. Bare 300 av menneskene samlet der overlevde.

Henry W. Kinney, redaktør for Trans-Pacific Magazine som jobbet ut fra Tokyo, var i Yokohama da katastrofen slo til. Han skrev,

Yokohama, byen med nesten en halv million sjeler, hadde blitt en enorm brannslette, eller røde, slukende flammer som spilte og flimret. Her og der sto en rest av en bygning, noen få knuste vegger, opp som steiner over flammen, ukjennelig... Byen var borte.

Det store Kanto-jordskjelvet utløste nok et grufullt resultat. I timene og dagene etter, nasjonalist og rasistisk retorikk tok grep over hele Japan. Overvåkede overlevende fra jordskjelvet, tsunamien og ildstormen lette etter en forklaring eller en syndebukk, og målet for deres raseri var de etniske koreanerne som bodde i midten.

Allerede midt på ettermiddagen 1. september startet dagen for skjelvet, rapporter og rykter om at koreanerne hadde satt de katastrofale brannene, forgiftet brønner, plyndret ødelagte hjem og planla å styrte Myndighetene. Omtrent 6000 uheldige koreanere, samt mer enn 700 kinesere som tok feil av koreanere, ble hacket og slått i hjel med sverd og bambusstenger. Politi og militær mange steder sto ved i tre dager, slik at årvåkenne kunne utføre disse drapene i det som nå kalles den koreanske massakren.

Til slutt utløste katastrofen både sjelesøk og nasjonalisme i Japan. Bare åtte år senere tok nasjonen sine første skritt mot andre verdenskrig med invasjonen og okkupasjonen av Mandsjuria.

• Mai, Denawa. “Bak beretningene om det store Kanto-jordskjelvet i 1923.” Det store Kanto jordskjelvet i 1923, Brown University Library Center for Digital Scholarship, 2005.
• Hammer, Joshua. “Det store jordskjelvet fra Japan i 1923.” Smithsonian Institution, Mai 2011.