På 1770-tallet begynte Uthman dan Fodio, fremdeles i begynnelsen av 20-årene, å forkynne i hjemstaten Gobir i vestafrikansk. Han var en av de mange islamske lærde Fulani som presset på for å gjenopplive islam i regionen og avvise hedenske praksis fra muslimer. I løpet av noen tiår ville dan Fodio reise seg til å bli et av de mest anerkjente navnene i det nittende århundre Vest-Afrika.
Hijra og Jihad
Som ung mann vokste Dan Fodios rykte som stipend raskt. Reformmeldingen og kritikken av regjeringen fant grobunn i en periode med voksende dissens. Gobir var en av flere Hausa-stater i det som nå er Nord-Nigeria. Det var utbredt misnøye i disse delstatene, spesielt blant Fulani-pastoralistene som Dan Fodio kom fra.
dan Fodios voksende popularitet førte snart til forfølgelse fra Gobir-regjeringen, og han trakk seg ut og utførte hijra-en migrasjon fra Mekka til Yathrib - som profeten Muhammad hadde også gjort. Etter hans Hijra, dan Fodio lanserte en kraftig jihad i 1804, og innen 1809 hadde han opprettet Sokoto-kalifatet som skulle herske over store deler av Nord-Nigeria til det var
erobret av britene i 1903.Sokoto kalifat
Sokoto-kalifatet var den største staten i Vest-Afrika i det nittende århundre, men det var egentlig femten mindre stater eller emirater forent under myndighet av Sultan av Sokoto. I 1809 var ledelse allerede i hendene på en av dan Fodios sønner, Muhammad Bello, som blir kreditert med å styrke kontrollen og etablere mye av den administrative strukturen til denne store og mektige stat.
Under Bellos styring fulgte kalifatet en politikk med religiøs toleranse, slik at ikke-muslimer kunne betale en skatt i stedet for å prøve å håndheve omvendelser. Politikken for relativ toleranse så vel som forsøk på å sikre upartisk rettferdighet bidro til å tjene staten støtte fra Hausa-folket i regionen. Befolkningens støtte ble også oppnådd delvis gjennom stabiliteten staten brakte og den resulterende utvidelsen av handelen.
Politikk overfor kvinner
Uthman dan Fodio fulgte en relativt konservativ gren av islam, men hans etterlevelse av islamsk lov sørget for at kvinner i Sokoto-kalifatet likte mange juridiske rettigheter. dan Fodio trodde sterkt at også kvinner trengte å bli utdannet i islamens måter. Dette betydde at han ønsket kvinner i moskeene som skulle lære.
For noen kvinner var dette et fremskritt, men absolutt ikke for alle, da han også mente at kvinner alltid skulle adlyde deres ektemenn, forutsatt at mannens vilje ikke var i strid med profeten Muhammeds eller islamske lære lover. Uthman dan Fodio tok imidlertid også til orde for kutt av kjønnsorganer, som hadde fått tak i regionen den gang, og sørget for at han huskes som en talsmann for kvinner.