Da slaveriet av afroamerikanere ble et foretrukket aspekt av USAs samfunn, begynte folk å stille spørsmålstegn ved trelldomens moral. Gjennom 1700- og 1800-tallet, avskaffelsesbevegelse vokste, først gjennom religiøs lære fra Quakers og senere, gjennom anti-slaveriorganisasjoner.
Historikeren Herbert Aptheker hevder at det er tre store filosofier for avskaffelsesbevegelsen: moral suasion; moralsk suasion etterfulgt av politisk handling, og til slutt, motstand gjennom fysisk handling.
Mens avskaffelsesmennesker som William Lloyd Garrison var livslang troende i moralsk suasion, andre som Frederick Douglass flyttet tankene til å omfatte alle de tre filosofiene.
Moral Suasion
Mange avskaffelsesmenn trodde på den pasifistiske tilnærmingen for å avslutte slaveriet.
Avskaffelseseksperter som William Wells Brown og William Lloyd Garrison trodde at folk ville være villige til å endre deres aksept for slaveri hvis de kunne se moralene til slaver.
I den anledning publiserte avskaffelsesmennene som trodde på moralsk overføring slavefortellinger, som Harriet Jacobs '
Hendelser i livet til en slavejente og aviser som Nordstjernen og Frigjøreren.Høyttalere som Maria Stewart snakket på forelesningskretser til grupper i hele Nord og Europa for mange mennesker som prøvde å overtale dem til å forstå slaveriets gru.
Moral suasion og politisk handling
Mot slutten av 1830-årene beveget mange avskaffelsesmenn seg bort fra filosofien om moralsk suasion. Gjennom 1840-årene, lokale, statlige og nasjonale møter i Nasjonale negerkonvensjoner sentrert rundt det brennende spørsmålet: hvordan kan afroamerikanere bruke både moralsk suasion og det politiske systemet for å få slutt på slaveriet.
Samtidig bygde Liberty Party damp. Liberty Party ble opprettet i 1839 av en gruppe avskaffelsesfolk som mente ønsket å forfølge frigjøring av slaveri gjennom den politiske prosessen. Selv om det politiske partiet ikke var populært blant velgerne, var formålet med Liberty Party å understreke viktigheten av å avslutte slaveri i USA.
Selv om afroamerikanere ikke var i stand til å delta i valgprosessen, var Frederick Douglass også en fast tro på at moralsk suasion skulle følges av politisk aksjon, med argumenter for "fullstendig avskaffelse av slaveri som er nødvendig for å stole på politiske krefter i unionen, og aktivitetene for å avskaffe slaveri, derfor bør være innenfor Grunnlov."
Som et resultat jobbet Douglass først med partiene Liberty og Free-Soil. Senere vendte han innsatsen mot det republikanske partiet ved å skrive redaksjoner som ville overtale medlemmene til å tenke på slaveriets frigjøring.
Motstand gjennom fysisk handling
For noen avskaffelsesmennesker var moralsk suasion og politisk handling ikke nok. For de som ønsket umiddelbar frigjøring, var motstand gjennom fysisk aktivitet den mest effektive formen for avskaffelse.
Harriet Tubman var et av de største eksemplene på motstand gjennom fysisk handling. Etter å ha sikret sin egen frihet reiste Tubman hele sørstatene anslagsvis 19 ganger mellom 1851 og 1860.
For slaver med afroamerikanere ble opprøret vurdert som noen av de eneste frigjøringsmidlene. Menn som Gabriel Prosser og Nat Turner planla opprør i deres forsøk på å finne frihet. Mens Prossers opprør var mislykket, fikk det sørlige slaveholdere til å lage nye lover for å holde afroamerikanere slaveret. Turners opprør, derimot, nådde et visst suksessnivå - før det ble opprøret endte mer enn femti hvite ble drept i Virginia.
Den hvite avskaffelsesmannen John Brown planla Harper's Ferry Raid i Virginia. Selv om Brown ikke var vellykket og han ble hengt, gjorde hans arv som en avskaffelsesmann som ville kjempe for rettighetene til afroamerikanere, ham æret i afro-amerikanske samfunn.
Likevel argumenterer historikeren James Horton for at selv om disse oppstandene ofte ble stoppet, innpustet det stor frykt hos sørlige slaveholdere. Ifølge Horton var John Brown Raid "et kritisk øyeblikk som signaliserer uunngåeligheten av krig, fiendtlighet mellom disse to seksjonene over slaveriinstitusjonen."