Biografi om Samuel Johnson, engelsk forfatter og leksikograf

Samuel Johnson (18. september 1709 - 13. desember 1784) var en engelsk forfatter, kritiker og litterær kjendis rundt 1700-tallet. Mens hans lyrikk og skjønnlitterære verker - selv om de er oppnådd og godt mottatt - ikke blir ansett for å være store verk fra hans tid, hans bidrag til det engelske språket og feltet litterær kritikk er ekstremt bemerkelsesverdig.

Johnsons kjendis er også kjent; han er et av de første eksemplene på at en moderne forfatter oppnådde stor berømmelse, i stor grad for sin personlighet og personlig stil, så vel som den massive postume biografien utgitt av hans venn og akolyt James Boswell, Livet til Samuel Johnson.

Rask fakta: Samuel Johnson

Johnson ble født i 1704 i Lichfield, Staffordshire, England. Faren hans eide en bokhandel, og Johnsons likte opprinnelig en komfortabel livsstil i middelklassen. Johnsons mor var 40 år gammel da han ble født, den gang regnet som en utrolig avansert alder for graviditet. Johnson ble født undervektig og virket ganske svak, og familien trodde ikke han ville overleve.

De første årene hans var preget av sykdom. Han led av mykobakteriell cervikal lymfadenitt. Da behandlingene var ineffektive, gjennomgikk Johnson en operasjon og ble igjen permanent arr. Likevel vokste han til en svært intelligent gutt; foreldrene ba ham ofte utføre hukommelsesspor for å underholde og forbløffe vennene sine.

Familiens økonomiske situasjon ble dårligere og Johnson begynte å skrive poesi og å oversette verk til engelsk mens han jobbet som veileder. Dødsfallet til en fetter og en etterfølgende arv tillot ham å gå på Pembroke College i Oxford, selv om han ikke ble uteksaminert på grunn av familiens kroniske mangel på penger.

Fra ung alder ble Johnson plaget av en rekke tics, gester og utrop - tilsynelatende utenfor hans direkte kontroll - som forstyrret og skremte menneskene rundt ham. Selv om de ikke var diagnostisert på det tidspunktet, har beskrivelsene av disse stoffene ført til at mange trodde at Johnson led av Tourette-syndrom. Imidlertid sørget hans raske vidd og sjarmerende personlighet til at han aldri ble utestengt for sin oppførsel; faktisk ble disse tikkene en del av Johnsons voksende legende da hans litterære berømmelse ble opprettet.

Johnson begynte å jobbe med sitt eneste skuespill, Irene, i 1726. Han ville jobbe med stykket i de neste to tiårene, og til slutt se at det ble fremført i 1749. Johnson beskrev stykket som sin "største fiasko" til tross for at produksjonen var lønnsom. Senere kritisk vurdering var enig i Johnsons mening om Irene er kompetent, men ikke spesielt genial.

Etter at han forlot skolen, forverret familiens økonomiske situasjon seg til Johnsons far døde i 1731. Johnson søkte arbeid som lærer, men hans mangel på grad holdt ham tilbake. Samtidig begynte han å jobbe med en oversettelse av Jerónimo Lobos beretning om abyssinerne, som han dikterte til vennen Edmund Hector. Verket ble publisert av vennen Thomas Warren i Birmingham Journalas En reise til Abyssinia i 1735. Etter flere år arbeidet med noen få oversettelsesverk som fant liten suksess, sikret Johnson seg en stilling i London og skrev for The Gentleman's Magazinein 1737.

Det var hans arbeid for The Gentleman's Magazine som først brakte Johnson berømmelse, og kort tid etter publiserte han sitt det første store lyrikkarbeidet, "London." Som med mange av Johnsons verker, var "London" basert på et eldre verk, Juvenal Satire III, og beskriver en mann som heter Thales på flukt fra Londons mange problemer for et bedre liv i landsbygda Wales. Johnson tenkte ikke så mye på sitt eget arbeid og publiserte det anonymt, noe som vakte nysgjerrighet og interesse fra datidens litterære sett, selv om det tok 15 år for forfatterens identitet å være oppdaget.

Johnson fortsatte å søke arbeid som lærer og mange av vennene hans i det litterære etablissementet, inkludert Alexander pave, forsøkte å bruke sin innflytelse for å få en grad tildelt Johnson, uten nytte. Penniless begynte Johnson å tilbringe mesteparten av tiden sin med poeten Richard Savage, som ble fengslet for gjeldene sine i 1743. Johnson skrev Livet til Mr. Richard Savage og publiserte den i 1744 for mye anerkjennelse.

I en tid hvor biografien hovedsakelig omhandlet kjente figurer fra fjern fortid, observert med passende alvor og poetisk avstand, Johnson mente biografier burde være skrevet av folk som kjente fagene sine, som faktisk hadde delt måltider og andre aktiviteter med dem. Livet til Mr. Richard Savage var i den forstand den første sanne biografien, da Johnson gjorde liten anstrengelse for å distansere seg fra Savage, og faktisk hans nærhet til faget var veldig poenget. Denne innovative tilnærmingen til formen, som skildrer en samtid i intime vendinger, var svært vellykket og endret hvordan biografier ble tilnærmet. Dette satte i gang en evolusjon som førte til vårt moderne konsept av biografien som intim, personlig og samtidig.

På dette tidspunktet i historien eksisterte det ingen kodifisert ordbok for det engelske språket som ble ansett som tilfredsstillende, og Johnson ble oppsøkt i 1746 og tilbød en kontrakt for å lage en slik referanse. Han brukte de neste åtte årene på å jobbe med det som skulle bli den mest brukte ordboken for det neste halvannet århundre, til slutt erstattet av Oxford English Dictionary. Johnsons ordbok er ufullkommen og langt fra omfattende, men den var veldig innflytelsesrik for måten Johnson og hans assistenter la kommentarer til enkeltord og bruken av. På denne måten Johnsons ordbok fungerer som et glimt til 1700-tallets tenkning og språkbruk på en måte som andre tekster ikke gjør.

Johnson la enorm innsats i ordboken sin. Han skrev et langvarig planleggingsdokument som beskrev sin tilnærming og hyret inn mange assistenter til å utføre mye av den involverte arbeidskraften. Ordboken som ble utgitt i 1755, og University of Oxford tildelt Johnson en mastergrad som et resultat av hans arbeid. Ordboken blir fremdeles betraktet som et språkverk og er ofte sitert i ordbøker frem til i dag. En av de viktigste nyvinningene som Johnson introduserte for ordboksformatet var inkluderingen av kjente sitater fra litteratur og andre kilder for å demonstrere betydningen og bruken av ord i kontekst.

Johnson skrev diktet sitt "The Vanity of Human Wishes" mens han arbeidet med ordboken. Diktet som ble utgitt i 1749, er igjen basert på et verk av Juvenal. Diktet solgte ikke bra, men omdømmet økte i årene etter Johnsons død, og regnes nå som et av de beste originale versene hans.

Johnson begynte å publisere en serie essays under tittelen The Rambler i 1750, og produserte etter hvert 208 artikler. Johnson hadde til hensikt at disse essayene skulle være lærerike for den kommende middelklassen i England på den tiden, og la merke til at denne relativt nye klassen mennesker hadde økonomisk velstand, men ingen av de tradisjonelle utdanningene for de øvre klasser. Rambler ble markedsført for dem som en måte å øke forståelsen for fagene som ofte ble ført opp i samfunnet.

I 1758 gjenopplivet Johnson formatet under tittelen Idler, som dukket opp som en funksjon i ukebladet The Universal Chronicle. Disse essayene var mindre formelle enn The Ramblers, og ble ofte komponert kort tid før hans frister; noen mistenkte at han brukte The Idler som unnskyldning for å unngå sine andre arbeidsforpliktelser. Denne uformelen kombinert med Johnsons store vidd gjorde dem ekstremt populære, til det punktet der andre publikasjoner begynte å trykke dem uten tillatelse. Johnson produserte etter hvert 103 av disse essays.

I hans senere liv, fremdeles plaget av kronisk fattigdom, jobbet Johnson på et litterært magasin og publiserte Spillerne av William Shakespeare i 1765 etter å ha arbeidet med det i 20 år. Johnson mente at mange tidlige utgaver av Shakespeares skuespill hadde blitt dårlig redigert og bemerket at forskjellige utgaver av stykkene hadde ofte skarpe avvik i ordforråd og andre sider av språket, og han prøvde å revidere dem riktig. Johnson introduserte også kommentarer gjennom skuespillene der han forklarte aspekter av skuespillene som kanskje ikke er åpenbare for moderne publikum. Dette var første gang noen hadde forsøkt å bestemme en "autoritativ" versjon av teksten, en praksis som er vanlig i dag.

Johnson møtte James Boswell, en skotsk advokat og aristokrat, i 1763. Boswell var 31 år yngre enn Johnson, men de to mennene ble veldig nære venner på veldig kort tid og forble kontakten etter at Boswell kom hjem til Skottland. I 1773 besøkte Johnson vennen sin for å turnere i høylandet, som ble sett på som et grovt og usivilisert territorium, og i 1775 publiserte en beretning om turen, En reise til de vestlige øyene i Skottland. Det var i England den gangen en dyp interesse for Skottland, og boka var en relativ suksess for Johnson, som hadde fått en liten pensjon av kongen på denne tiden og levde mye mer komfortabelt.

Johnson bodde hos en nær venn ved navn Harry Porter i en tid tidlig på 1730-tallet; da Porter døde etter en sykdom i 1734, etterlot han sin enke, Elizabeth, kjent som "Tetty." Kvinnen var eldre (hun var 46 og Johnson 25) og relativt velstående; de giftet seg i 1735. Det året Johnson åpnet sin egen skole ved å bruke Tetty's penger, men skolen var en fiasko og kostet Johnsons mye av hennes formue. Hans skyld over å ha blitt støttet av sin kone og kostet henne så mye penger til slutt drev ham til å leve bortsett fra henne med Richard Savage en periode på 1740-tallet.

Da Tetty døde i 1752, ble Johnson pakket med skyld for det fattige livet han hadde gitt henne, og skrev ofte i dagboken om beklagelsene hans. Mange forskere mener at å sørge for kona var en viktig inspirasjon for Johnsons arbeid; etter hennes død ble det stadig vanskeligere for Johnson å fullføre prosjekter, og han ble nesten like kjent for manglende frister som han gjorde for arbeidet sitt.

Johnson led av urinsyregikt, og i 1783 fikk han hjerneslag. Da han hadde kommet seg noe, reiste han til London med det uttrykkelige formålet å dø der, men dro senere til Islington for å bli hos en venn. 13. desember 1784 fikk han besøk av en lærer ved navn Francesco Sastres, som rapporterte Johnsons siste ord som "Iam moriturus, "Latin for" Jeg skal til å dø. "Han falt i koma og døde noen timer senere.

Johnsons egen poesi og andre originale forfatterverk var vel ansett, men ville ha sklidd inn i relativt uklarhet hvis ikke for hans bidrag til litteraturkritikk og språket i seg selv. Hans arbeider som beskriver hva som utgjorde "god" forfattere, forblir utrolig innflytelsesrike. Hans arbeid med biografier avviste det tradisjonelle synet om at en biografi skulle feire emnet og i stedet forsøkte å gjengi et nøyaktig portrett, og transformerer sjangeren for alltid. Innovasjonene i hans ordbok og hans kritiske arbeid med Shakespeare formet det vi har blitt kjent som litterær kritikk. Han blir dermed husket som en transformativ figur i engelsk litteratur.

I 1791 publiserte Boswell Livet til Samuel Johnson, som fulgte Johnsons egne tanker om hva en biografi ville være, og spilt inn fra Boswells minne mange ting som Johnson faktisk sa eller gjorde. Til tross for at den er subjektiv for en feil og spist med Boswells åpenbare beundring for Johnson, blir den sett på som et av de viktigste biografiene noensinne skrevet og løftet Johnsons postume kjendis til utrolige nivåer, noe som gjorde ham til en tidlig litterær kjendis som var like berømt for sine quips og vidd som han var for hans jobb.

• Adams, Michael, et al. “Hva Samuel Johnson virkelig gjorde.” Nasjonalt begavelse for humaniora (NEH), https://www.neh.gov/humanities/2009/septemberoctober/feature/what-samuel-johnson-really-did.
• Martin, Peter. “Rømming fra Samuel Johnson.” Paris-gjennomgangen, 30. mai 2019, https://www.theparisreview.org/blog/2019/05/30/escaping-samuel-johnson/.
• George H. Smith Facebook. “Samuel Johnson: Hack Writer Extraordinaire.” Libertarianism.org, https://www.libertarianism.org/columns/samuel-johnson-hack-writer-extraordinaire.