Nathaniel Hawthornes roman fra 1850 Scarlet brevet forteller en historie om kjærlighet, kollektiv straff og frelse i Puritan, koloniale Massachusetts. Gjennom karakteren av Hester Prynne, som har blitt tvunget til å bære en skarlagen "A" på seg som straff for å begå utroskap brystet resten av dagene i kolonien, viser Hawthorne den dypt religiøse og moralsk strenge verden på 1600-tallet Boston.
”Men det punktet som trakk alle øyne, og som det gjorde, transformerte brukeren - slik at både menn og kvinner, som hadde blitt kjent med Hester Prynne, ble nå imponert som om de så henne for første gang - var at SCARLET BREV, så fantastisk brodert og opplyst på hennes barm. Det hadde effekten av en trollformel, å ta henne ut av de vanlige forhold til menneskeheten og legge henne inn i en sfære av seg selv. ” (Kapittel II, “Markedsplassen”)
Dette er det første øyeblikket byen ser Prynne utsmykket i den betegnelsen som hun må ha som straff for å ha født et barn utenfor ekteskapet. I byen, som først da er en bitteliten koloni i utkanten av den vestlige verden i det som var kjent som Massachusetts Bay Colony, forårsaker denne skandalen en ganske gjør. Som sådan er denne tokenens effekt på byfolket ganske sterk - magisk til og med: Scarlet Letter hadde "effekten av en trylleformulering." Dette er bemerkelsesverdig fordi det avslører både gruppens ærbødighet og respekt for høyere, mer åndelig og usynlig krefter. I tillegg indikerer det hvor mye makt denne straffen har over seg som en form for avskrekking mot fremtidige overtredelser.
Elementets virkning på brukeren er ganske overnaturlig, da Prynne sies å være "transfigurert" og ført "ut av de vanlige forhold til menneskeheten ”og lukket” i en sfære av seg selv. ” Denne transfigurasjonen spiller deretter ut i løpet av romanen, da byen blir en forkjølelse skulderen til henne og Pearl, og hun blir tvunget til å tjene seg tilbake, i den grad det er mulig, inn i deres gode nåder gjennom fordelaktige gjerninger. Brevet selv er også av en viss anelse, da det beskrives som "fantastisk brodert" og "Belyst", en beskrivelse som fremhever brevetes sterke krefter, noe som gjør det klart at dette er nei vanlig gjenstand. I tillegg skygger dette fokuset på brodering Prynnes eventuelle utvikling av høyt anerkjente syferdigheter. Som sådan etablerer denne delen fra et tidlig øyeblikk flere av bokens mest fremtredende temaer og motiv.
Sannheten var at de små puritanerne, som var av den mest intolerante rasen som noensinne har levd, hadde fått en vag ide om noe outlandisk, unearthly, eller i varians med vanlige moter, hos mor og barn; og hånet dem derfor i deres hjerter, og ikke sjeldent revet dem med tungene. ” (Kapittel VI, “Perle”)
Denne passasjen gir et blikk på den høyt moralske verdenen til puritanske Massachusetts. Dette er ikke å si at puritanene faktisk hadde den mest riktige forståelsen av rett og galt, men bare at de levde med en veldig sterk følelse av denne skillet. For eksempel, i den aller første setningen, til og med, beskriver fortelleren puritaner som "å være den mest intolerante rasen som noensinne har levd." Denne så beskrevne generelle intoleransen fører deretter gruppen ned en ganske stygg vei når den brukes til den spesifikke situasjonen til Prynne og Perle. Når de ikke avviser hva Prynne har gjort, finner de henne og datteren "ujevn," "outlandish" eller på annen måte "i varians" med byens normer. Dette er interessant i seg selv, som et vindu inn i koloniens kollektive psyke, men også når det gjelder det spesifikke ordvalget, som Prynne nok en gang er plassert utenfor det normale menneskets rike relasjoner.
Derfra gjorde byfolket sin misbilligelse til direkte mislikning, og "hånet" og "foraktet" moren og datteren. Disse få setningene gir da en god del innsikt i samfunnets svært selvrettferdige holdning i generelt, så vel som deres dømmende stilling til denne saken, som virkelig ikke har noe med noen av dem å gjøre, i spesifikk.
"Hester's natur viste seg varm og rik; en godt vår med menneskelig ømhet, som ikke er i stand til alle reelle krav, og uuttømmelig av den største. Brystet hennes, med dets skammerke, var bare den mykere puten til hodet som trengte en. Hun ble selvordinert som en søster av barmhjertighet, eller, kan vi heller si, verdens tunge hånd hadde ordinert henne, da verken verden eller hun så fram til dette resultatet. Brevet var symbolet på hennes kall. En slik hjelpsomhet ble funnet hos henne - så mye kraft å gjøre og kraft til å sympatisere - at mange mennesker nektet å tolke den skarlagensrøde A med den opprinnelige betegnelsen. De sa at det betydde Able; så sterk var Hester Prynne, med en kvinnes styrke. " (Kapittel XIII, "Another View of Hester")
Som kapitteltittelen antyder, viser dette øyeblikket hvordan Prynnes stilling i samfunnet har endret seg i den tiden hun har båret den skarlagen røde bokstaven. Mens hun i første omgang ble revilt og eksilert, har hun nå tjent seg noe tilbake i byens gode nåder. Selv om brystet har et "skammerke" (brevet), viser hun gjennom sine handlinger at denne kirkesamfunnet egentlig ikke gjelder henne lenger.
Interessant nok forteller fortelleren at brevet var ”symbolet på hennes kall”, en uttalelse som er like sann nå som den opprinnelig var, men av veldig forskjellige grunner. Mens den før identifiserte henne som gjerningsmannen til en forbrytelse - med "A" antagelig stående for "utroskap" - nå sies det å betyr faktisk noe ganske annet: "Kunne", en endring som resulterte av at hun hadde "så mye kraft å gjøre og kraft til å sympatisere."
Noe ironisk nok stammer denne holdningsendringen til Prynne fra det samme settet med puritanske verdier som fordømte henne til denne skjebnen i først, selv om det i dette tilfellet ikke er den puritanske følelsen av moralsk rettferdighet, men snarere respekten for hardt arbeid og god gjerninger. Mens andre passasjer viste den destruktive karakteren av dette samfunnets verdier, her demonstreres de samme verdiene gjenopprettende krefter.
“Hvis lille perle ble underholdt med tro og tillit, som et åndsbud ikke mindre enn et jordisk barn, kan det ikke være hennes ærend å berolige bort sorgen som lå kaldt i morens hjerte og omgjøre den til en grav? - og hjelpe henne med å overvinne lidenskapen, en gang så vilt, og enda verken død eller sovende, men bare fengslet i det samme gravlignende hjertet? ” (Kapittel XV, “Hester og Perle")
Denne delen berører flere interessante elementer av Perls karakter. For det første fremhever det hennes ikke helt normale tilværelse, ved å referere til henne som en "ånd-messenger" i tillegg til et "jordisk barn" - en merkelig liminal tilstand. Dette, at Pearl på en eller annen måte er demonisk, vill eller mystisk, er en vanlig avståelse gjennom hele boka, og stammer fra fakta om at hun ble født ut av ekteskap - som i denne verden betyr ut fra Guds orden, og derfor ondt, eller på annen måte feil eller unormal - og at hennes fars identitet stort sett er en mysterium.
I tillegg kutter hennes oppførsel seg mot samfunnets standarder, og fremhever henne (og morens) utenforstående status ytterligere, så vel som avstand og isolasjon. Merket er også hvordan passasjen anerkjenner Perls dobbeltkantede forhold til moren. Fortelleren uttaler at Perles plikt er, eller kan være, å "berolige bort sorgen som lå kaldt i morens hjerte," som er en veldig snill rolle for en datter å spille for moren, men er litt ironisk siden Pearl er den levende legemliggjørelsen av Prynnes slynger og piler. Hun er både kilden og salven for morens smerter. Dette avsnittet er nok et eksempel på den tosidige naturen til mange av denne bokens elementer, som viser at selv for så antithetiske og splittet som visse motsetninger - godt og vondt, religion og vitenskap, natur og menneske, jordisk og himmelsk - kan være, de er også uløselig sammenflettet.