Biografi om Robert Smalls: Civil War Hero, Congressman

Robert Smalls ble født som slave i 1839 og var en sjømann som slapp unna frihet og endret historiens gang under borgerkrigen. Senere ble han valgt til Representantenes hus, og ble et av de første afroamerikanske medlemmene av kongressen.

Rask fakta: Robert Smalls

Robert Smalls ble født 5. april 1839 i Beaufort, South Carolina. Hans mor, Lydia Polite, var en husslave som eies av Henry McKee; selv om farskapet hans aldri ble dokumentert formelt, er det mulig at McKee var Smalls far. Smalls ble sendt til jobb i McKee's felt som barn, men når han var ungdomstid sendte McKee ham til Charleston for å jobbe. Som det var vanlig på den tiden, ble McKee betalt for Smalls arbeidskraft.

På et tidspunkt i tenårene fant han arbeid på bryggene i havnen i Charleston, og han jobbet vei opp fra longshoreman til rigger, og etter hvert til stillingen som seilmaker da han var sytten. Han flyttet gjennom forskjellige jobber til han ble sjømann. Etter hvert inngikk han en avtale med sin mester, som gjorde at han kunne holde inntektene på rundt $ 15 per måned.

Da krig brøt ut i 1861 arbeidet Smalls som sjømann på et skip kalt the planter.

Smalls var en dyktig seiler, og var ekstremt kjent med vannveiene rundt Charleston. I tillegg til å være sjømann på planter, noen ganger jobbet han som hjulmann - egentlig en pilot, selv om han ikke fikk beholde den tittelen på grunn av sin status som slave. Noen måneder etter at borgerkrigen begynte i april 1861, fikk han oppgaven med å styre planter, et konføderert militærskip langs kysten av Carolinas og Georgia, mens unionsblokkader satt i nærheten. Han jobbet flittig på denne jobben i nesten et år, men på et tidspunkt forsto han og andre slaver av besetningsmedlemmer at de hadde en mulighet for flukt: unionsskipene i havnen. Små begynte å lage en plan.

I mai 1862 planter la til kai i Charleston og lastet opp flere store våpen, ammunisjon og ved. Da offiserene på skipet la seg ut for natten, tok Smalls på seg kapteinshatten, og han og de andre slaverede mannskapene seilte ut av havnen. De stoppet underveis for å hente familiene deres, som ventet i nærheten, og satte kursen rett til unionsskipene, med et hvitt flagg vist i stedet for det konfødererte banneret. Smalls og hans menn overga straks skipet og all sin last til Union Navy.

Takket være sin kunnskap om de konfødererte skipenes aktiviteter i Charleston Harbor, kunne Smalls tilby Unionens offiserer med et detaljert kart over festningsverk og undervannsgruver, samt kapteinens kodebok. Dette sammen med annen etterretning som han ga, viste seg snart at Smalls var verdifull for den nordlige saken, og ble raskt hyllet som en helt for sitt arbeid.

Etter at Smalls overga seg planter til Unionen ble det bestemt at han og hans mannskap skulle tildeles prispengene for fangst av skipet. Han fikk en stilling hos Union Navy som piloten til et skip ringte Crusader, som skuret Carolina-kysten og fant miner som Smalls hadde hjulpet med å plassere da de var ombord i Planter.

I tillegg til arbeidet for marinen, reiste Smalls med jevne mellomrom til Washington, D.C., hvor han møtte en metodistminister som prøvde å overtale Abraham Lincoln til å la svarte menn melde seg inn i unionshæren. Etter hvert signerte krigssekretær Edwin Stanton en ordre om å lage et par svarte regimenter, med fem tusen afroamerikanske menn verve for å kjempe i Carolinas. Mange av dem hadde blitt rekruttert av Smalls selv.

I tillegg til pilotering Crusader, Små var noen ganger bak rattet på planter, hans tidligere skip. I løpet av borgerkrigen var han involvert i sytten store engasjementer. Den kanskje viktigste av disse var da han piloterte jernkledningen Keokuk i April 1863 angrep på Fort Sumter, like ved Charlestons bredd. De Keokuk fikk store skader og sank neste morgen, men ikke før Smalls og mannskapet hadde rømt til det nærliggende Ironside.

Senere samme år var Smalls ombord i planter nær Secessionville da konfødererte batterier åpnet ild mot skipet. Kaptein James Nickerson flyktet fra styrehuset og gjemte seg i kullbunkeren, så Smalls tok kommandoen over rattet. I frykt for at de svarte besetningsmedlemmene skulle bli behandlet som krigsfanger hvis de ble tatt til fange, nektet han å overgi seg, og klarte i stedet å styre skipet i sikkerhet. Som et resultat av hans heltemot ble han forfremmet til rang som kaptein av avdelingen for sørkommandanten Quincy Adams Gillmore, og gitt rollen som fungerende kaptein for Planter.

Etter at borgerkrigen ble avsluttet i 1865 vendte Smalls tilbake til Beaufort og kjøpte hjemmet der hans tidligere eier hadde bodd. Moren hans, som fremdeles bodde i huset, bodde hos Smalls til hun døde. I løpet av de neste årene lærte Smalls seg å lese og skrive, og grunnla en skole for tidligere slaveres barn. Han etablerte seg som forretningsmann, filantrop og avisforlag.

I løpet av sitt liv i Beaufort ble Smalls involvert i lokalpolitikk og fungerte som delegat til 1868 South Carolina konstitusjonelle konvensjon i håp om å gjøre utdanning gratis og obligatorisk for alle barn i staten. Samme år ble han valgt inn i Representantenes hus i South Carolina, og arbeidet utrettelig for borgerrettigheter. I løpet av noen år tjente han som delegat til den republikanske nasjonale konvensjonen, og ble snart utnevnt til rang som løytnant-oberst i det tredje regimentet, South Carolina State Militia.

I 1873 hadde Smalls sikte på mer enn bare statspolitikk. Han løp for vervet og ble valgt inn i USAs Representantenes hus, hvor han fungerte som stemmen til innbyggere i Sør-Karolinas overveiende svarte kystregion. Smalls var flytende i Gullah-språket, og var populær blant sine bestanddeler, og ble gjenvalgt konsekvent til 1878, da han ble siktet for å ha bestått i form av en trykkekontrakt.

Smalls gjenvunnet imidlertid sin politiske fotfeste kort tid etterpå. Han fungerte som delegat igjen til South Carolina konstitusjonelle konvensjon i 1895, hvor han kjempet mot hvite politikere som hadde som mål å franchise sine svarte naboer med tvilsomme stemmerett.

I 1915, i en alder av 75 år, gikk Smalls bort fra komplikasjoner av diabetes og malaria. En statue ble reist til ære for ham i sentrum av Beaufort.

• Boley, Oklahoma (1903-) | Den svarte fortiden: Husket og gjenvunnet, blackpast.org/aah/smalls-robert-1839-1915.
• Gates, Henry Louis. "Robert Smalls, fra rømt slave til representantenes hus." PBS, Allmennkringkastingstjeneste, 6. nov. 2013, www.pbs.org/wnet/african-americans-many-rivers-to-cross/history/which-slave-sailed-himself-to-freedom/.
• Lineberry, Cate. "Den spennende fortellingen om hvordan Robert Smalls grep et konføderert skip og seilte det til frihet." Smithsonian.com, Smithsonian Institution, 13. juni 2017, www.smithsonianmag.com/history/thrilling-tale-how-robert-smalls-heroically-sailed-stolen-confederate-ship-freedom-180963689/.
• "Robert Smalls: Commander of the Planter under den amerikanske borgerkrigen." HistoryNet8. august 2016, www.historynet.com/robert-smalls-commander-of-the-planter-during-the-american-civil-war.htm.