Du ville ikke vite det fra deres relativt lune antall i dag, men pungdyr (kenguruer, koalaer, wombats osv.) av Australia, så vel som opossumene på den vestlige halvkule) har en rik evolusjonshistorie. Så langt som paleontologer kan fortelle seg, skilte de fjerne forfedrene til moderne opossums seg fra de fjerne forfedrene til moderne morkattedyr for omtrent 160 millioner år siden, i løpet av sent Jurassic periode (da stort sett alle pattedyr var på størrelse med mus), og den første sanne pungdyren dukket opp i løpet av den tidlige kritt, omtrent 35 millioner år senere. (Her er et galleri av forhistoriske pungdyr bilder og profiler og en liste over nylig utdødde pungdyr.)
Før vi går videre, er det verdt å gjennomgå hva som skiller pungdyr fra mainstream av pattedyrsutvikling. Det store flertallet av pattedyr på jorden i dag er morkake: fostre pleies i mors liv, ved hjelp av en morkake, og de er født i en relativt avansert utviklingsstat. Marsupials derimot, føder uutviklede, fosterlignende unge, som da må bruke hjelpeløse måneder på å suge melk i mødrenes lommer. (Det er også en tredje, mye mindre gruppe av pattedyr, monotreme med egglegging, karakterisert med platypuser og echidnas.)
De første pungdyrene
Fordi det pattedyr fra mesozoisk tid var så små - og fordi bløtvev ikke bevares godt i fossilprotokollen - kan ikke forskere direkte undersøke reproduksjonssystemene til dyr fra jura og kritt. Men hva de kan gjøre er å undersøke og sammenligne disse pattedyrens tenner, og etter det kriteriet var den tidligste identifiserte pungdyr Sinodelphys, fra det tidlige krittiske Asia. Oppgaven er at forhistoriske pungdyr hadde fire par jeksler i hver av over- og underkjevene, mens morkattedyr ikke hadde mer enn tre.
I titusenvis av millioner år etter Sinodelphys er fossilprotokollen for buksepot frustrerende spredt og ufullstendig. Vi vet at tidlige pungdyr (eller metatherians, som de noen ganger kalles av paleontologer) spredte seg fra Asia til Nord og Sør Amerika, og deretter fra Sør-Amerika til Australia, ved hjelp av Antarktis (som var mye mer temperert på slutten av mesozoisk tid). Da evolusjonsstøvet var forsvunnet, ved slutten av eocen epoke, pungdyr hadde forsvunnet fra Nord-Amerika og Eurasia, men hadde fremgang i Sør-Amerika og Australia.
The Marsupials of South America
I det meste av den cenozoiske epoken var Sør-Amerika et gigantisk øykontinent, fullstendig atskilt fra Nord-Amerika til fremveksten av den sentralamerikanske isthusen for omtrent tre millioner år siden. I løpet av disse tidene ble Sør-Amerikas pungdyr - teknisk kjent som "sparassodonts", og teknisk klassifisert som en søstergruppe til det sanne pungdyr - utviklet seg til å fylle alle tilgjengelige økologiske nisjer fra pattedyr, på måter som uanstendig etterlignet livsstilen til sine morkake-kusiner andre steder i verden.
Eksempler? Tenk på Borhyaena, en slurvende, 200 kilos rovvilt som så ut og fungerte som en afrikansk hyena; Cladosictis, en liten, slank metatherian som lignet en glatt oter; Necrolestes, "gravrøveren", som oppførte seg litt som et anteater; og sist men ikke minst, thylacosmilus, den pungdyrsekvivalent av Sabre-tann tann (og utstyrt med enda større hjørnetenner). Dessverre åpningen av den sentralamerikanske isthmus under pliocen epoke stavet undergangen fra disse pungdyrene, da de ble fullstendig fortrengt av bedre tilpassede morkakepattedyr fra nordover.
The Giant Marsupials of Australia
På en måte har dyrelivet i Sør-Amerika forlengst forsvunnet - men på en annen måte fortsetter de å leve videre i Australia. Det er sannsynlig at alle kenguruer, wombats og wallabies Down Under er etterkommere av en eneste pungdyr arter som utilsiktet raftet over fra Antarktis for omtrent 55 millioner år siden, under den tidlige eocen epoke. (En kandidat er en fjern forfader til Monito del Monte, eller "den lille busken apen", en bitteliten, nattlig, trebeboende pungdyr som i dag lever i bambuskogene i de sørlige Andesfjellene fjellene.)
Fra en slik unprepossessing opprinnelse vokste et mektig løp. For noen få millioner år siden var Australia hjem til så uhyrlige pungdyr som Diprotodon, også kjent som Giant Wombat, som veide to tonn; Procoptodon, Giant Short-Faced Kangaroo, som sto 10 meter høy og veide dobbelt så mye som en NFL linebacker; Thylacoleo, 200 pund "pungdyr løve"; og Tasmanian Tiger (slekten Thylacinus), en voldsom, ulvlignende rovdyr som først ble utdødd på 1900-tallet. Dessverre, som de fleste megafauna-pattedyr over hele verden, ble de gigantiske pungdyrene i Australia, Tasmania og New Zealand utryddet etter den siste istiden, overlevd av deres mye mer petite etterkommere.