16. mars 1968 drepte tropper fra USAs hær flere hundre vietnamesiske sivile i landsbyene My Lai og My Khe under Vietnamkrigen. Ofrene var stort sett eldre menn, kvinner og barn og alle ikke-stridende. Mange ble også seksuelt overfalt, torturert eller lemlestet i en av de mest grufulle grusomhetene i hele den blodige konflikten.
Den offisielle dødstallet, ifølge den amerikanske regjeringen, var 347, selv om den vietnamesiske regjeringen hevder at 504 landsbyboere ble massakrert. I begge tilfeller tok det måneder for amerikanske tjenestemenn å få tak i de faktiske hendelsene den dagen, senere innlevering rettslig kamp mot 14 offiserer som var til stede under massakren, men som bare dømte den andre løytnanten til fire måneder i løpet av militær fengsel.
Hva gikk galt på min Lai?
My Lai-massakren fant sted tidlig i Tet-offensiven, et stort push av kommunisten Vietnam Cong - Nasjonal front for frigjøring av sør Vietnam - styrker for å drive ut de sørvietnamesiske regjerings troppene og den amerikanske hæren.
Som svar initierte den amerikanske hæren et program for å angripe landsbyer som ble mistenkt for å ha med eller sympatisere med Vietnam Cong. Deres mandat var å brenne hus, drepe husdyr og ødelegge avlinger og forurense brønner for å nekte mat, vann og husly til V.C. og deres sympatisører.
Den første bataljonen, 20. infanteriregiment, 11. brigade i den 23. infanteridivisjon, Charlie Company, hadde lidd nesten 30 angrep via booby-felle eller landgruve, noe som resulterte i mange skader og fem dødsfall.
Da Charlie Company mottok sine ordre om å rydde ut mulige V.C. sympatisører i My Lai, oberst Oran Henderson autoriserte offiserene sine til å "gå inn dit aggressivt, være tett med fienden og utslette dem for flink."
Hvorvidt soldatene var bestilt å drepe kvinner og barn er en gjenstand for tvist; De fikk visstnok tillatelse til å drepe "mistenkte" så vel som stridende, men på dette tidspunktet i krigen mistenkte Charlie Company tydeligvis alle vietnamesere for samarbeid - til og med 1 år gamle babyer.
Massakren på My Lai
Da de amerikanske troppene entret My Lai, fant de ingen Viet Cong-soldater eller våpen. Ikke desto mindre begynte pelotten ledet av andre løytnant William Calley å skyte mot det de hevdet var en fiendeposisjon. Snart skyter Charlie Company kritisk mot enhver person eller dyr som beveget seg.
Landsbyboere som prøvde å overgi seg ble skutt eller bajonettført. En stor gruppe mennesker ble gjordet til en vanningsgrøft og klippet ned med automatisk våpenbrann. Kvinner ble gjeng voldtatt, babyer ble skutt på et blankt område og noen av likene hadde "C Company" skåret inn i dem med bajonetter.
Etter angivelse, da en soldat nektet å drepe de uskyldige, tok lensmann Calley bort våpenet sitt og brukte det til å massakre en gruppe på 70 til 80 landsbyboere. Etter den innledende slaktingen gikk den tredje platunen ut for å gjennomføre en mopoperasjon, som innebar å drepe noen av ofrene som fremdeles beveget seg blant haugene med døde. Landsbyene ble deretter brent til grunn.
Etterdønningene av min Lai:
De første rapportene om det såkalte slaget ved My Lai hevdet at 128 Viet Cong og 22 sivile ble drept - General Westmoreland til og med gratulerte Charlie Company for deres arbeid og magasinet Stars and Stripes ga pris på angrepet.
Flere måneder senere begynte imidlertid soldater som hadde vært til stede på My Lai, men nektet å delta i massakren, å blåse fløyta på grusomhetens sanne natur og omfang. Privater Tom Glen og Ron Ridenhour sendte brev til sine kommanderende offiserer, utenriksdepartementet, de felles stabssjefer og President Nixon utsetter Charlie Company sine gjerninger.
I november 1969 fikk nyhetsmediene blikk på My Lai-historien. Journalisten Seymour Hersh gjennomførte omfattende intervjuer med lensmann Calley, og den amerikanske offentligheten svarte med avsky mot detaljene da de sakte filtrerte ut. I november 1970 startet den amerikanske hæren rettslig krigsforhandling mot 14 offiserer som var tiltalt for å delta i eller dekke opp My Lai-massakren. Til slutt ble bare lensmann Calley dømt og dømt til livstid i fengsel for overlagt drap. Calley ville imidlertid bare tjene fire og en halv måned i militær fengsel.
My Lai-massakren er en kjølig påminnelse om hva som kan skje når soldater slutter å betrakte motstanderne som menneskelige. Det er en av de verste kjente grusomhetene i krigen i Vietnam.