Hva er månekratere? Hvordan ble de dannet?

Månekratere er skålformede landformer skapt av to prosesser: vulkanisme og krater. Det er hundretusener av månekrater fra mindre enn en kilometer over til gigantiske bassenger kalt mare, som en gang ble antatt å være hav.

Visste du?

I lang tid visste ikke forskere hvordan kratrene på Månen ble dannet. Selv om det var flere teorier, var det ikke før astronauter faktisk dro til Månen og fikk steinprøver for forskere for å studere at mistanker ble bekreftet.

Den detaljerte analysen av måneberger brakt tilbake av Apollo-astronautene viste at vulkanisme og krater har formet månens overflate siden dens dannelse, for rundt 4,5 milliarder år siden, kort tid etter at Jorden var formet. Gigantiske påvirkningsbassenger dannet på spedbarnet Månens overflate, noe som fikk smeltet stein til å vel opp og skape gigantiske bassenger med avkjølt lava. Forskere kalte disse "mare" (latin for hav). Den tidlige vulkanismen avsatte de basaltiske bergartene.

Gjennom hele sin eksistens har månen blitt bombardert av kometer og asteroidebiter, og de skapte de mange slagkratrene vi ser i dag. De er i omtrent samme form som de var etter at de ble opprettet. Dette fordi det ikke er luft eller vann på månen som kan erodere eller blåse bort kraterkantene.

Siden månen har blitt banket av slagfester (og fortsetter å bli bombardert av mindre bergarter så vel som solvinden) og kosmiske stråler), er overflaten også dekket av et lag med ødelagte bergarter kalt regolit og et veldig fint støvlag. Under overflaten ligger et tykt lag med oppsprukket berggrunn, som vitner om virkningen av støt over milliarder av år.

Det største krateret på månen kalles South Pole-Aitkin Basin. Det er omtrent 1600 kilometer over. Det er også blant de eldste av Månens nedslagsbassenger og dannet bare noen få hundre millioner år etter at selve månen ble dannet. Forskere mistenker at det ble opprettet da et saktegående prosjektil (også kalt en impactor) krasjet inn i overflaten. Denne gjenstanden var sannsynligvis flere hundre fot på tvers og kom inn fra verdensrommet i en lav vinkel.

De fleste kratere har en ganske karakteristisk rund form, noen ganger omgitt av sirkulære rygger (eller rynker). Noen få har sentrale topper, og noen har søppel spredt rundt seg. Formene kan fortelle forskere om størrelsen og massen til påvirkerne og kjørevinkelen de fulgte da de knuste i overflaten.

Den generelle historien om innvirkning følger en ganske forutsigbar prosess. Først suser påvirkeren mot overflaten. På en verden med en atmosfære, blir gjenstanden oppvarmet av friksjon med luftappet. Det begynner å glø, og hvis det er oppvarmet nok, kan det gå i stykker og sende dusjer med rusk til overflaten. Når påvirkere treffer overflaten av en verden, sender det en sjokkbølge ut fra påvirkningsstedet. Den sjokkbølgen bryter opp overflaten, sprekker fjell, smelter is og graver ut et enormt skålformet hulrom. Påvirkningen sender materiale som sprøytes ut fra stedet, mens veggene i det nyopprettede krateret kan falle tilbake på seg selv. Ved veldig sterke utslag dannes det en sentral topp i kraterskålen. Området rundt kan bli krøllete og krøllet til ringformede formasjoner.

Gulvet, veggene, den sentrale toppen, kanten og ejecta (materialet spredt ut fra et støtsted) forteller alle historien om hendelsen og hvor kraftig den var. Hvis den innkommende bergarten brytes opp, slik den pleier å gjøre, kan du finne biter av den opprinnelige støtdemperen blant ruskene.

Månen er ikke den eneste verden med kratre gravd ut av innkommende stein og is. Jorden i seg selv ble pummelert under det samme tidlige bombardementet som arret månen. På jorden har de fleste kratere blitt erodert bort eller begravet ved å skifte landformer eller havinngrep. Bare noen få, for eksempel Meteor Crater i Arizona, gjenstår. På andre planeter, som Mercury og overflaten av Mars, kratere er ganske opplagte, og de har ikke blitt erodert bort. Selv om Mars kan ha hatt en vannaktig fortid, er kratrene vi ser der i dag relativt gamle og ser fortsatt ut i ganske god form.

• Castelvecchi, Davide. "Gravity Maps avslører hvorfor månens fjerne side er dekket med kratere." Scientific American, 10. nov. 2013, www.scientificamerican.com/article/gravity-maps-reveal-why-dark-side-moon-covered-in-craters/.
• “Kratere”. Center for Astrophysics and Supercomputing, astronomy.swin.edu.au/~smaddiso/astro/moon/craters.html.
• "Hvordan kratere dannes", NASA, https://sservi.nasa.gov/articles/how-are-craters-formed/