Fra slutten av november til begynnelsen av april blir stjernekikkere over hele verden behandlet på kveldsopptredenen til stjernebildet Orion, jegeren. Det er et enkelt mønster å ønske og topper hver liste over observasjonsmål, fra begge stargazing nybegynnere til erfarne proffer. Nesten hver kultur på jorden har en historie om dette kasseformede mønsteret med en vinklet linje av tre stjerner på tvers av sentrum. De fleste historier forteller om det som en sterk helt på himmelen, noen ganger jager monstre, andre ganger boltrer blant stjernene med sin trofaste hund, betegnet med den lyse stjernen Sirius (en del av stjernebildet Canis Major).
Historier og sagn forteller imidlertid bare deler av historien om Orion. For astronomer skildrer dette himmelsområdet en av de største historiene i astronomi: stjerners fødsler. Hvis du ser på stjernebildet med det blotte øye, ser du en enkel boks med stjerner. Men med et kraftig nok teleskop og kunne se inn i andre bølgelengder av light (for eksempel infrarød), vil du se en enorm omtrent sirkulær sky av gasser (hydrogen, oksygen og andre) og støvkorn som gløder i myke fargetoner av røde og appelsiner, laced med mørkere blått og svart. Dette kalles Orion Molecular Cloud Complex, og det strekker seg over hundrevis av
lysår av plass. "Molekylær" refererer til molekylene til det meste hydrogengass som utgjør skyen.Den mest kjente (og lettere oppdagede) delen av Orion Molecular Complex sky er Orion-tåken, som ligger rett under beltet til Orion. Den strekker seg over omtrent 25 lysår med plass. Orion-tåken og det større molekylære skykomplekset ligger omtrent 1500 lysår fra Jorden, noe som gjør dem til de nærmeste områdene med stjernedannelse til Sol. Det gjør dem også ganske enkle for astronomer å studere
Dette er et av de mest kjente og vakreste bildene av Orion-tåken, tatt med Hubble romteleskop, og bruke instrumenter som er følsomme for forskjellige bølgelengder av lys. Den synlige lysdelen av dataene viser hva vi vil se med det blotte øye, og med alle gassene fargekodet. Hvis du kunne fly ut til Orion, vil det sannsynligvis se mer grågrønt ut for øynene dine.
Sentrum av tåken er opplyst av fire ganske unge, massive stjerner som skaper et mønster kalt Trapezium. De dannet for rundt 3 millioner år siden og kunne være en del av en større gruppe stjerner som ble kalt Orion Nebula-klyngen. Du kan lage disse stjernene med et teleskop av hagen eller til og med et par høydrevne kikkert.
Mens astronomer utforsket Orion-tåken med infrarøde-sensitive instrumenter (både fra Jorden og fra i bane rundt Jorden), kunne de "se inn" skyene der de trodde stjerner kunne dannes. Et av de store funnene i de første årene av Hubble romteleskop var avdukingen av protoplanetære disker (ofte referert til som "proplyds") rundt nydannende stjerner. Dette bildet viser plater av materiale rundt slike nyfødte i Orion-tåken. Den største av disse er omtrent størrelsen på hele solsystemet vårt. Kollisjoner med store partikler i disse disker spiller en rolle i skapelsen og utviklingen av verdener rundt andre stjerner.
Skyene rundt disse nyfødte stjernene er veldig tykke, noe som gjør det vanskelig å stikke gjennom sløret for å se på innsiden. Infrarøde studier (som observasjoner gjort med Spitzer-romteleskopet og det bakkebaserte Gemini-observatoriet (blant mange andre)) viser at mange av disse proplydene har stjerner i kjernene. Det er sannsynligvis fortsatt planeter som dannes i de omhyllede regionene. På millioner av år, når skyene av gass og støv har drevet bort eller blitt spredt av varmen og ultrafiolett stråling fra den nyfødte stjernen, kan scenen se ut som dette bildet gjort av Atacama Large Millimeter Array (ALMA) i Chile. Denne serien med antenner ser på naturlig forekommende radioutslipp fra fjerne objekter. Dataene gjør det mulig å konstruere bilder slik at astronomer kan forstå mer om sine mål.
ALMA så på den nyfødte stjernen HL Tauri. Den lyse sentrale kjernen er der stjernen har dannet seg. Disken vises som en serie ringer rundt stjernen, og de mørke områdene er der planeter kunne dannes.
Ta noen minutter å gå ut og se på Orion. Fra desember til midten av april gir det deg en sjanse til å se hvordan det ser ut når stjerner og planeter dannes. Og det er tilgjengelig for deg og teleskopet eller kikkerten ved å bare finne Orion og sjekke den svake gløden under de glitrende beltekjernene.