Forhistorisk liv i løpet av den kambriske perioden

Før den kambriske perioden, for 542 millioner år siden, bestod livet på jorden av encellede bakterier, alger og bare en håndfull av flercellede dyr - men etter det kambriske, dominerte flercellede virveldyr og virvelløse dyr verdens hav. Kambrium var den første perioden av Paleozoic Era (542-250 millioner år siden), fulgt av ordovicium, silur, devon, karbon og perm perioder; alle disse periodene, så vel som det som lyktes mesozoikum og kenozoikum Epoker, ble dominert av virveldyrene som først utviklet seg under kambrium.

Ikke mye er kjent om det globale klimaet i løpet av den kambriske perioden, men de uvanlig høye nivåene av karbondioksid i atmosfæren (omtrent 15 ganger dagens) antyder at gjennomsnittstemperaturen kan ha overskredet 120 grader Fahrenheit, selv i nærheten av poler. Åttifem prosent av jorden var dekket med vann (sammenlignet med 70 prosent i dag), og det meste av dette området ble tatt opp av de enorme Panthalassic og Iapetus havene; gjennomsnittstemperaturen på disse store havene kan ha ligget i området 100 til 110 grader Fahrenheit. Mot slutten av kambrium, for 488 millioner år siden, ble hoveddelen av planetens landmasse låst opp i det sørlige kontinentet Gondwana, som bare nylig hadde brutt av fra den enda større Pannotia fra foregående Proterozoic Era.

Virvelløse dyr. Den viktigste evolusjonshendelsen i den kambriske perioden var "Kambriumksplosjon, "et raskt utbrudd av innovasjon i kroppsplanene til virvelløse organismer. ("Rask" i denne sammenhengen betyr i løpet av flere titalls millioner år, ikke bokstavelig talt over natten!) Uansett årsak var kambrian vitne til utseendet til noen virkelig bisarre skapninger, inkludert den femøyde Opabinia, den pigge Hallucigenia og den tre fot lange Anomalocaris, som nesten helt sikkert var det største dyret noensinne dukket opp på jorden frem til det tid. De fleste av disse leddyrene etterlot ingen levende etterkommere, noe som har gitt spekulasjoner om hva livet i Etterfølgende geologiske epoker kan ha sett ut hvis, for eksempel, den fremmede utseende Wiwaxia var en evolusjonær suksess.

Men like slående som de var, disse virvelløse dyrene var langt fra de eneste flercellede livsformene i jordens hav. Den kambriske perioden markerte den verdensomspennende spredningen av det tidligste planktonet, så vel som trilobitter, ormer, bittesmå bløtdyr og små, avskallede protosoander. Faktisk er forekomsten av disse organismer det som gjorde livsstilen til Anomalocaris og dens omgivelser mulig; i veien for næringskjeder gjennom historien, brukte disse større virvelløse dyrene hele tiden på å feire på de mindre virvelløse dyrene i deres umiddelbare nærhet.

virveldyr. Du ville ikke visst det for å besøke jordens hav for 500 millioner år siden, men virveldyr, og ikke virvelløse dyr, var bestemt til å bli de dominerende dyrene på planeten, i det minste når det gjelder kroppsmasse og intelligens. Den kambriske perioden markerte utseendet til de tidligste identifiserte proto-virveldyrorganismer, inkludert Pikaia (som hadde en fleksibel "notochord" i stedet for en ekte ryggrad) og den litt mer avanserte Myllokunmingia og Haikouichthys. For alle formål regner disse tre slektene som de aller første forhistorisk fisk, selv om det fremdeles er en sjanse for at tidligere kandidater kan bli oppdaget fra den sene proterozoiske epoken.

Det er fortsatt en del kontroverser om hvorvidt noen sanne planter eksisterte så langt tilbake som den kambriske perioden. Hvis de gjorde det, besto de av mikroskopiske alger og lav (som ikke har en tendens til å fossile godt). Vi vet at makroskopiske planter som tang ennå ikke hadde utviklet seg i løpet av den kambriske perioden, noe som ga deres merkbare fravær i fossilprotokollen.

Neste: the Ordoviciumsperiode