Forhistorisk liv i den siluriske perioden

Den siluriske perioden varte bare 30 eller så millioner år, men denne perioden av geologisk historie var vitne til minst tre store nyvinninger i forhistorisk liv: utseendet til den første landplanter, den påfølgende koloniseringen av tørt land av de første terrestriske virvelløse dyr, og utviklingen av kjeve fisk, en enorm evolusjonær tilpasning i forhold til tidligere marine virveldyr. Silurian var den tredje perioden av Paleozoic Era (542-250 millioner år siden), gikk foran Cambrian og ordovicium perioder og etterfulgt av devon, karbon og perm perioder.

Eksperter er uenige om klimaet i den siluriske perioden; globale hav- og lufttemperaturer kan ha overskredet 110 eller 120 grader Fahrenheit, eller de kan ha vært mer moderat ("bare" 80 eller 90 grader). I løpet av den første halvdelen av Silurian var store deler av jordens kontinenter dekket av isbreer (en holdover fra slutten av den foregående ordovikanske perioden), med klimatiske forhold som modererte ved begynnelsen av det påfølgende Devon. Det gigantiske superkontinentet Gondwana (som var bestemt til å bryte sammen hundrevis av millioner av år senere til Antarktis, Australia, Afrika og Sør-Amerika) drev gradvis inn på den sørlige halvkule, mens det mindre kontinentet Laurentia (det fremtidige Nord-Amerika) spredte seg over ekvator.

Virvelløse dyr. Den siluriske perioden fulgte den første store globale utryddelsen på jorden, på slutten av ordovicium, hvor 75 prosent av sjøboende slektninger ble utryddet. I løpet av noen få millioner år hadde de fleste livsformer ganske enkelt kommet seg, spesielt leddyr, blæksprutter og de små organismer som kalles graptolitter. En hovedutvikling var spredningen av revøkosystemer, som trivdes på jordens grenser utvikler kontinenter og var vertskap for et bredt mangfold av koraller, crinoider og andre små, samfunnsboliger dyr. Gigantiske havskorpioner - for eksempel den tre fot lange Eurypterus - var også fremtredende under siluriske, og var de desidert største leddyrene i deres tid.

virveldyr. Den store nyheten for virveldyr i den siluriske perioden var utviklingen av kjeve fisk som Birkenia og Andreolepis, som representerte en stor forbedring i forhold til forgjengerne deres i ordovicium-perioden (slik som Astraspis og Arandaspis). Utviklingen av kjever, og deres medfølgende tenner, tillot den forhistoriske fisken fra den siluriske perioden å forfølge et større utvalg av byttedyr, så vel som å forsvare seg mot rovdyr, og var en viktig motor i den påfølgende utviklingen av virveldyr da rovene til disse fiskene utviklet forskjellige forsvar (som større hastighet). Silurian markerte også utseendet til den første identifiserte lobfinnede fisken, Psarepolis, som var forfedre til pionerene tetrapods av den påfølgende Devoniske perioden.

Silurian er den første perioden vi har avgjørende bevis for landplanter - bittesmå, fossiliserte sporer fra obskure slekter som Cooksonia og Baragwanathia. Disse tidlige plantene var ikke mer enn noen centimeter høye, og hadde således bare rudimentær indre vanntransportmekanismer, en teknikk som tok titalls millioner år med påfølgende evolusjonshistorie å utvikle. Noen botanikere spekulerer i at disse siluriske plantene faktisk utviklet seg fra ferskvannsalger (som ville ha samlet seg på overflatene til små sølepytter og innsjøer) heller enn havboende forgjengere.

Som en generell regel, uansett hvor du finner landplanter, vil du også finne noen slags dyr. Paleontologer har funnet direkte fossile bevis på de første landboende tusenbeinene og skorpionene av Silurisk periode, og andre, relativt primitive, landlevende leddyr var nesten helt sikkert til stede som vi vil. Imidlertid var store landboende dyr en utvikling for fremtiden, som virveldyr lærte gradvis hvordan kolonisere tørt land.

Neste: the Devonian Period