Luis Alvarez er et godt eksempel på hvordan en "amatør" kan ha en dyp innflytelse på paleontologiens verden. Vi satte ordet "amatør" er i anførselstegn fordi Alvarez, før han vendte oppmerksomheten mot utryddelsen av dinosaurene for 65 millioner år siden var en meget dyktig fysiker (faktisk vant han Nobelprisen i fysikk i 1968 for sin oppdagelse av "resonansstatene" i grunnleggende partikler). Han var også en livslang oppfinner, og var ansvarlig for (blant annet) Synchrotron, en av de første partikkelakseleratorene som ble brukt for å undersøke de endelige bestanddeler av materien. Alvarez var også involvert i de senere stadiene av Manhattan-prosjektet, som ga atombomber som ble falt på Japan ved slutten av andre verdenskrig.
I paleontologikretser er Alvarez imidlertid mest kjent for sin undersøkelse på slutten av 1970-tallet (utført med sin geologsønn, Walter) om K / T Utryddelse, den den gang-mystiske hendelsen for 65 millioner år siden som drepte dinosaurene, så vel som deres pterosaur
og marine krypdyr fettere. Alvarez arbeidsteori, inspirert av hans oppdagelse av en leir "grense" i Italia som skilte geologiske lag fra Mesozoic og Cenozoic Eras, var at virkningen av en stor komet eller meteor kastet opp milliarder av støv, som sirklet rundt kloden, utslettet solen og forårsaket global temperaturer for å stupe og jordens vegetasjon til å visne, med det resultat at først plantespising og deretter kjøtespisende dinosaurer sultet og frøs til død.Alvarez 'teori, publisert i 1980, ble behandlet med intens skepsis i et helt tiår, men ble endelig akseptert av flertallet av forskere etter spredte iridiumforekomster i nærheten av Chicxulub meteorkrater (i dagens Mexico) kan spores til virkningen av en stor interstellar gjenstand. (Det sjeldne elementet iridium er vanligere dypere i jorden enn på overflaten, og kunne bare ha vært spredt i mønstrene oppdaget av en enorm astronomisk innvirkning.) Fortsatt har den utbredte aksepten av denne teorien ikke forhindret forskere i å peke på hjelpeårsaker til utryddelse av dinosaurene, den mest sannsynlige kandidaten er de vulkanutbrudd utløst da det indiske subkontinentet smalt inn på undersiden av Asia på slutten av cretaceous periode.