Et valenselektron er et elektron det er mest sannsynlig å være involvert i en kjemisk reaksjon. De er vanligvis elektronene med den høyeste verdien av hovedkvantetall, n. En annen måte å tenke på valenselektroner er at de er de ytterste elektronene i et atom, så de er de mest utsatte for deltakelse i kjemisk bindingsdannelse eller ionisering. Den enkleste måten å identifisere valenselektroner er å se etter det høyeste tallet i elektronkonfigurasjonen til et atom (det viktigste kvantetallet).
Det er verdt å merke seg IUPAC definisjon av valens er for den høyeste valensverdien som vises av et atom i et element. Ved praktisk bruk kan imidlertid hovedgruppeelementene i det periodiske systemet vise enhver valens fra 1 til 7 (siden 8 er en komplett oktett). De fleste elementer har foretrukne verdier av valenselektroner. For eksempel viser alkalimetallene nesten alltid en valens på 1. De alkaliske jordene har en tendens til å vise en valens på 2. Halogenene har vanligvis en valens på 1, men kan noen ganger vise en valens på 7. Overgangsmetallene kan vise et utvalg av valensverdier fordi det elektroniske delskjellet med høyeste energi bare er delvis fylt. Disse atomene blir mer stabile ved å tømme skallet, halvfylle det eller fylle det helt.