Vi vet alle om Dodo-fuglen og passasjerduen, men i en stor del av 1800- og 1900-tallet var Great Auk verdens mest kjente (og mest beklage) utdødd fugl. På de følgende lysbildene vil du oppdage ti viktige fakta fra Great Auk.
Rask, hva kaller du en flygeløs, svart-hvit fugl som er to og en halv meter høy og veier omtrent et dusin kilo fullvokst? Mens den store Auk teknisk sett ikke var en pingvin, det så absolutt ut som en, og faktisk var det den første fuglen som løst ble kalt en pingvin (takket være slektenavnet Pinguinus). En betydelig forskjell er selvfølgelig at sanne pingviner er begrenset til den sørlige halvkule, spesielt utkanten av Antarktis, mens den store Auk bodde langs de nordligste fjernene Atlanterhavet.
På høydepunktet likte den store Auk en bred distribusjon - langs Atlanterhavskysten i Vest-Europa, Skandinavia, Nord-Amerika og Grønland - men det var aldri spesielt rikelig. Det er fordi denne flygeløse fuglen trengte ideelle forhold for å avle: steinete øyer utstyrt med skrånende strandlinjer som var nær havet, men langt borte fra isbjørn og annet rovdyr. Av denne grunn, i et gitt år, besto den store Auk-befolkningen bare av omtrent to dusin avlskolonier prikket utover det store territoriet.
Vel før de første europeiske nybyggerne ankom Nord-Amerika, hadde indianere et komplisert forhold til Store Auk, utviklet seg gjennom tusenvis av år. På den ene siden respekterte de denne flygeløse fuglen, hvis bein, nebber og fjær ble brukt i forskjellige ritualer og forskjellige slags ornamenter. På den annen side jaktet og spiste indianere også den store Auken, men antagelig hadde deres begrensede teknologi (kombinert med deres respekt for naturen) hindret dem i å drive denne fuglen inn i utryddelse.
I likhet med mange moderne fuglearter - inkludert Bald Eagle, the Mute Swan og Scarlet Macaw - var Store Auk strengt monogame, hanner og hunner som sammenkoblet trofast til de døde. Flere illevarslende i lys av den påfølgende utryddelsen, la Stor Auk bare ett egg av gangen, som ble inkubert av begge foreldrene til det klekket ut. Europeiske entusiaster satte pris på disse eggene, og Great Auk-koloniene ble desimert av altfor aggressive eggsamlere som ikke tenkte på skaden de påførte.
The Great Auk har vært utdødd i nesten to århundrer, men den nærmeste levende slektningen, Razorbill, er ikke engang i nærheten av å bli truet - den er oppført som en arter av "minste bekymring" fra Den internasjonale unionen for bevaring av naturen, noe som betyr at det er mange barberknøtter rundt seg å beundre av fuglekikkere. I likhet med Great Auk lever Razorbillen langs bredden av det nordlige Atlanterhavet, og liker også det mer berømte forgjenger, det er utbredt, men ikke spesielt folkerikt: det kan være så få som en million hekkende par i hele verden.
Samtidsobservatører er alle enige om at Great Auks var nær ubrukelige på land, og vattlet sakte og klønete på bakbeina, og klaffer av og til sine stubby vinger for å løfte seg over bratte terreng. Men i vannet var disse fuglene like flåte og hydrodynamiske som torpedoer; de kunne holde pusten i opptil femten minutter, noe som muliggjorde dykk på et par hundre meter på jakt etter byttedyr. (Selvfølgelig var Great Auks isolert fra de tøffe temperaturene av det tykke fjærbelegget.)
Den store Auk, ikke den Dodo Bird eller Passasjerdige, var den dødsdømte fuglen som var mest kjent for det siviliserte Europa på begynnelsen av 1900-tallet. Ikke bare vises Great Auk kort i James Joyces klassiske roman Ulysses, men det er også gjenstand for en romanlengde-satire av Anatole France (Penguin Island, der en nærsynt misjonær døper en Great Auk-koloni) og et kort dikt av Ogden Nash, som trekker en parallell mellom Great Auks utryddelse og den farefylte tilstanden av menneskeheten på den tiden.
Den store Auk var tilpasset de frise temperaturene på den høye nordlige halvkule; hvordan har noen fossile prøver nå kommet seg ned til Florida, av alle steder? I følge en teori ga kortvarige forkjølelsesformer (rundt 1000 f.Kr. noen bein kan også ha avviklet i Florida som et resultat av aktiv handel med artefakter blant indianerstammer.
Som det fremgår av lysbilde nr. 3, var Great Auk aldri en spesielt folkerig fugl; at kombinert med den medfødte tilliten til mennesker og dens vane å bare legge ett egg av gangen, praktisk talt dømt det til glemmeboken. Da den ble jaktet av et økende antall europeere for egg, kjøtt og fjær, den store Auk gradvis avtok i antall, og den siste kjente kolonien, utenfor kysten av Island, forsvant midt på 1800-tallet århundre. Bortsett fra en ikke-underbygget observasjon i 1852, på Newfoundland, har Great Auk ikke blitt skimtet siden.
Siden den store Auk gikk utdødd godt inn i historiske tider - og et stort antall utstoppede eksemplarer er utstilt i forskjellige naturhistoriske museer rundt om i verden - denne fuglen er en utmerket kandidat til de-utryddelse, som vil innebære å utvinne intakte fragmenter av det bevarte DNA-et og kombinere det med genomet til Razorbill. Forskere ser imidlertid ut til å være opptatt av "sexigere" utryddelseskandidater som Ull mammut og Tasmanian Tiger, så ikke forvent å besøke en Great Auk i din lokale dyrehage snart!