Etter at Francisco Pizarro erobret og plyndret det mektige Inca-imperiet på 1530-tallet, strømmet eventyrere og erobrere fra hele Europa til den nye verden, i håp om å være en del av den neste ekspedisjonen. Disse mennene fulgte rykter om gull over hele det uutforskede interiøret i Sør-Amerika, mange av dem døde i jakten på å plyndre et rikt amerikansk imperium. De hadde til og med et navn på den mytiske byen de søkte: El Dorado, byen med gull. Hva er de sanne fakta om denne legendariske byen?
Da uttrykket "El Dorado" først ble brukt, refererte det til et individ, ikke en by: faktisk oversetter El Dorado til "den forgylte mannen." I høylandet av dagens Colombia, Muisca-folket hadde en tradisjon der deres konge ville dekke seg selv i gullstøv og hoppe i Guatavita-sjøen, hvorfra han ville komme ut ren. Naboer stammene kjente til praksisen og fortalte spanskene: dermed ble født myten om "El Dorado."
Muisca-folket ble oppdaget i 1537 av Gonzalo Jiménez de Quesada: de ble raskt erobret og byene deres plyndret. Spanske kjente til
El Dorado-legenden og mudret Guatavita-innsjøen: de fant noe gull, men ikke så veldig mye, og de grådige erobrerne nektet å tro at et slikt skuffende trekk kunne være den "ekte" El Dorado. De søkte derfor forgjeves i flere tiår.I løpet av de neste to århundrene ville tusenvis av menn skure Sør-Amerika på jakt etter El Dorado, eller et hvilket som helst annet velstående innfødt imperium som Inka. Et sted langs linjen sluttet El Dorado å være et individ og begynte å bli en fantastisk gullby. I dag vet vi at det ikke var flere store sivilisasjoner å finne: Inkaene var langt på vei den mest avanserte og velstående sivilisasjonen hvor som helst i Sør-Amerika. Søkerne etter El Dorado fant noe gull her og der, men deres søken etter å finne den tapte byen av gull var dømt fra starten.
Stedet hvor El Dorado ”skulle” fortsette å endre seg, ettersom den ene ekspedisjonen etter den andre ikke fant det. Til å begynne med skulle det være i nord, et sted i det andinske høylandet. Da det området hadde blitt utforsket, antas det å ligge ved foten av Andesfjellene i øst. Flere ekspedisjoner klarte ikke å finne den der. Da søk i Orinoco-bassenget og Venezuelas sletter ikke klarte å skru den opp, mente oppdagelsesreisende at det måtte være i fjellene i Guyana. Det dukket opp til og med i Guyana på kart trykt i Europa.
Spania hevdet det meste av Sør-Amerika og de fleste søkerne etter El Dorado var spanske, men det var noen unntak. Spania avsatte en del av Venezuela til den tyske bankfamilien Welser i 1528, og noen tyskere som kom for å styre dette landet brukte tid på å søke etter El Dorado. Blant dem som var kjent var Ambrosius Ehinger, Georg Hohemut, Nicolaus Federmann og Phillipp von Hutten.
Engelskmennene kom også inn i søket, selv om de aldri fikk lov til å gjøre det slik tyskerne var. Legendarisk hoffmann Sir Walter Raleigh (1552-1618) tok to turer til Guyana for å lete etter El Dorado, som han også kjente som Manoa. Etter å ikke ha funnet den på sin andre tur, ble han henrettet i England.
Hvis godt kan sies å ha kommet fra El Dorado-myten, er det at det fikk det indre av Sør-Amerika til å bli utforsket og kartlagt. De tyske oppdagelsesreisende skuret området i dagens Venezuela, og til og med den psykotiske Aguirre brøyt en sti over kontinentet. Det beste eksemplet er Francisco de Orellana, som var en del av en ekspedisjon fra 1542 ledet av Gonzalo Pizarro. Ekspedisjonen ble delt, og mens Pizarro dro tilbake til Quito, Orellana til slutt oppdaget Amazonas-elven og fulgte den til Atlanterhavet.
Lope de Aguirre var ustabil: alle var enige om det. Mannen hadde en gang sporet opp en dommer som hadde beordret ham pisket for å ha misbrukt innfødte arbeidere: Det tok Aguirre tre år å finne ham og drepe ham. På en uforklarlig måte valgte Pedro de Ursua Aguirre til å følge med sin ekspedisjon fra 1559 for å finne El Dorado. Da de var dypt inne i jungelen, overtok Aguirre ekspedisjonen og beordret drapet på dusinvis av hans ledsagere (inkludert Pedro de Ursúa) erklærte seg selv og hans menn uavhengige av Spania og begynte å angripe spansk bosetninger. "The Madman of El Dorado" ble til slutt drept av spanskene.
Ikke mye bra kom av El Dorado-myten. Ekspedisjonene var fulle av desperate, hensynsløse menn som bare ønsket gull: de angrep ofte innfødte bestander, stjal maten, bruker mennene som portører og torturerte eldste for å få dem til å avsløre hvor gullet deres var (enten de hadde noe eller ikke). Innfødte lærte snart at den beste måten å bli kvitt disse monstrene på var å fortelle dem hva de ville hør: El Dorado, sa de, var bare litt lenger borte, bare fortsett slik, og du er sikker på å finne den. De innfødte i det indre av Sør-Amerika hatet snart spanskene med en lidenskap, nok til at når Sir Walter Raleigh utforsket regionen, alt han måtte gjøre var å kunngjøre at han var en spanske fiende, og han fant raskt de innfødte villige til å hjelpe ham, men de kunne.
Selv om ingen fremdeles leter etter den sagnomsuste tapte byen, har El Dorado satt sitt preg på populærkulturen. Det er produsert mange sanger, bøker, filmer og dikt (inkludert en av Edgar Allen Poe) om den tapte byen, og noen som sa at "leter etter El Dorado" er på en håpløs søken. Cadillac Eldorado var en populær bil, solgt i nesten 50 år. Ethvert antall skianlegg og hoteller er oppkalt etter det. Myten selv vedvarer: i en høyt budsjettfilm fra 2010, "El Dorado: Temple of the Sun", finner en eventyrer en kart som vil føre ham til den legendariske tapte byen: skuddveksling, biljakt og eventyr i Indiana Jones-stil følge.