Når Abraham Lincoln og Stephen A. Douglas møttes i en serie på syv debatter mens de løp etter et senatsete fra Illinois, argumenterte de heftig med det kritiske problemet med dagens slaveri. Debattene løftet Lincolns profil og bidro til å presse ham mot presidentens løp to år senere. Douglas ville imidlertid faktisk vinne senatvalget i 1858.
De Lincoln-Douglas-debatter hadde nasjonal innvirkning. Hendelsene den sommeren og høsten i Illinois ble dekket vidt av aviser, hvis stenografer registrerte utskrifter av debattene, som ofte ble publisert med dager av hver hendelse. Og mens Lincoln ikke ville fortsette å tjene i senatet, gjorde eksponeringen fra debattering av Douglas ham fremtredende nok til å bli invitert til å tale i New York City tidlig i 1860. Og hans tale på Cooper Union hjalp med å drive ham inn i 1860 presidentløp.
Lincoln-Douglas-debattene var faktisk kulminasjonen av en rival som varte nesten et kvart århundre, som Abraham Lincoln og Stephen A. Douglas hadde først møtt hverandre på Illinois-lovgiver i midten av 1830-årene. De var transplantert til Illinois, unge advokater som var interessert i politikk, men imot på mange måter.
Stephen A. Douglas reiste seg raskt og ble en mektig amerikansk senator. Lincoln ville tjenestegjøre en eneste utilfredsstillende periode i kongressen før han kom tilbake til Illinois på slutten av 1840-tallet for å konsentrere seg om sin juridiske karriere.
Abraham Lincoln jobbet hardt for å sikre nominasjonen av de unge det republikanske partiet å løpe for Senatsetet inneholdt av Stephen A. Douglas i 1858. På det statlige nominasjonsstevnet i Springfield, Illinois i juni 1858, holdt Lincoln en tale som ble en amerikansk klassiker, men som ble kritisert av noen av Lincolns egne støttespillere på tid.
Lincoln påkalte skriftstedet den berømte uttalen, "Et hus som er delt mot seg selv, kan ikke stå."
Lincoln hadde uttalt seg mot Douglas siden passeringen av Kansas-Nebraska Act i 1854. Mangler et forhåndslag, ville Lincoln dukke opp når Douglas ville tale i Illinois, snakke etter ham og gi, som Lincoln uttrykte det, en "avsluttende tale."
Lincoln gjentok strategien i kampanjen i 1858. 9. juli snakket Douglas på en hotellbalkong i Chicago, og Lincoln svarte fra den samme abboren natten etter med en tale som mottok en nevne i New York Times. Lincoln begynte deretter å følge Douglas om staten.
Følelsen av en mulighet utfordret Lincoln Douglas til en serie debatter. Douglas takket ja, satte formatet og valgte syv datoer og arenaer. Lincoln snakket ikke, og godtok raskt betingelsene hans.
I henhold til rammene som Douglas opprettet, ville det være to debatter i slutten av august, to i midten av september og tre i midten av oktober.
Den første debatten ble holdt i den lille byen Ottawa, der befolkningen på 9000 var dobbelt så stor som folkemengdene falt ned på byen dagen før debatten.
Før et stort publikum samlet seg i en bypark, snakket Douglas en times tid og angrep en forskrekket Lincoln med en rekke spisse spørsmål. I følge formatet hadde Lincoln da halvannen time til å svare, og da hadde Douglas en halvtime å motbevise.
Douglas engasjerte seg i kapplager som ville være sjokkerende i dag, og Lincoln hevdet at hans motstand mot slaveri ikke betydde at han trodde på total raseklikhet.
Før den andre debatten ringte Lincoln til et møte med rådgivere. De foreslo at han skulle være mer aggressiv, med en vennlig avisredaktør som understreket at den onde Douglas var en "dristig, modig, liggende raser."
Ledende av Freeport-debatten stilte Lincoln sine egne skarpe spørsmål om Douglas. En av dem, som ble kjent som "Freeport-spørsmålet", spurte om folk på et amerikansk territorium kunne forby slaveri før det ble en stat.
Lincolns enkle spørsmål fanget Douglas i et dilemma. Douglas sa at han trodde en ny stat kan forby slaveri. Det var en kompromissstilling, en praktisk holdning i senatkampanjen i 1858. Likevel fremmedgjorde det Douglas med sørlendinger han ville trenge i 1860 da han løp for president mot Lincoln.
Den innledende debatten i september trakk bare rundt 1500 tilskuere. Og Douglas, som ledet av sesjonen, angrep Lincoln ved å hevde at hans husdelte tale var med på å føre til krigføring med sør. Douglas hevdet også at Lincoln opererte under "Abolitionism's black flag", og fortsatte på en viss lengde med å hevde at svarte var et underordnet løp.
Lincoln holdt humøret i sjakk. Han formulerte sin tro på at nasjonens grunnleggere hadde vært motstandere av spredning av slaveri til nye territorier, da de forutså "dens endelige utryddelse."
Den andre septemberdebatten trakk et publikum på rundt 15 000 tilskuere i Charleston. Et stort banner som sarkastisk utropte "Negro Equality" kan ha fått Lincoln til å begynne med å forsvare seg mot anklager om at han gikk inn for ekteskap med blandet løp.
Denne debatten var bemerkelsesverdig for at Lincoln engasjerte seg i anstrengte humorforsøk. Han fortalte en serie vanskelige vitser knyttet til rase for å illustrere at hans synspunkter ikke var de radikale stillingene som Douglas tilskrev ham.
Douglas konsentrerte seg om å forsvare seg mot anklager fremsatt mot Lincoln-tilhengere, og hevdet også frimodig at Lincoln var en nær venn av avskaffelsesmannen Frederick Douglass. På det tidspunktet hadde de to mennene aldri møtt eller kommunisert.
Den første debatten i oktober trakk et stort publikum på mer enn 15 000 tilskuere, hvorav mange hadde slått leir i telt i utkanten av Galesburg.
Douglas begynte med å anklage Lincoln for inkonsekvens, og hevdet at han hadde endret syn på rase og slaverispørsmålet i forskjellige deler av Illinois. Lincoln svarte at hans syn på anti-slaveri var konsekvente og logiske og var i tråd med troen på nasjonens grunnleggende fedre.
I sine argumenter, angrep Lincoln Douglas for å være ulogisk. For i følge Lincolns resonnement var den holdningen Douglas inneholdt for å la nye stater lovliggjøre slaveri, bare mening hvis noen ignorer det faktum at slaveri er galt. Ingen, forklarte Lincoln, kunne hevde en logisk rett til å begå galt.
Den andre av oktoberdebattene ble holdt på Quincy, på Mississippi-elven i vestlige Illinois. Elvebåter hadde tilskuere fra Hannibal, Missouri, og en mengde på nesten 15 000 samlet.
Lincoln snakket igjen om slaveri som et stort onde. Douglas skinnet mot Lincoln, betegnet ham en "svart republikaner" og anklaget ham for "dobbeltbehandling." Han hevdet også Lincoln var en avskaffelsesmann på nivå med William Lloyd Garrison eller Frederick Douglass.
Det er verdt å merke seg at mens Lincoln-Douglas-debattene ofte blir hyllet som eksempler på strålende politisk diskurs, inneholdt de ofte raseinnhold som ville være oppsiktsvekkende for et moderne publikum.
Bare rundt 5000 mennesker kom for å høre på den endelige debatten som ble holdt i Alton, Illinois. Dette var den eneste debatten som ble deltatt på Lincolns kone og hans eldste sønn, Robert.
Douglas ledet av med sine vanlige blærende angrep på Lincoln, hans påstander om hvit overlegenhet og argumenter for at hver stat hadde rett til å avgjøre saken om slaveri.
På den tiden var det ikke direkte valg av senatorer. Statlige lovgivere valgte faktisk senatorer, så stemmeseddelen som gjaldt var stemmene til den statlige lovgiver som ble avgitt 2. november 1858.
Douglas holdt fast på sitt sete i det amerikanske senatet. Men Lincoln var høyt oppstilt og ble kjent utenfor Illinois. Et år senere skulle han bli invitert til New York City, hvor han ville gi sitt Cooper Union-adresse, talen som begynte hans marsj i 1860 mot presidentskapet.
I valg i 1860 Lincoln ville bli valgt til nasjonens 16. president. Som en mektig senator var Douglas på plattformen foran den amerikanske hovedstaden 4. mars 1861, da Lincoln tok æren for vervet.