5 Miljøkonsekvenser av oljesøl

Oljesøl forårsaket av skadede tankskip, rørledninger, eller offshore oljerigger resulterer ofte i umiddelbar og langsiktig miljøskade som kan vare i flere tiår. Dette er blant de mest bemerkelsesverdige miljøskadene forårsaket av søl:

Oljesøl belegger alt de berører og blir uvelkomne, men langsiktige deler av hvert økosystem de kommer inn i. Når en olje som er glatt fra et stort søl når en strand, fester oljelager seg til hver stein og sandkorn. Hvis oljen vasker seg inn i kystmyr, mangroveskog eller andre våtmarker, absorberer fiberplanter og gress olje, noe som kan skade planter og gjøre området uegnet som dyrelivshabitat.

Når olje til slutt slutter å flyte på vannoverflaten og begynner å synke ned i det marine miljøet, kan det ha lignende skader effekter på skjøre undervannsøkosystemer, drepe eller forurense fisk og mindre organismer som er viktige ledd i den globale maten kjede.

Til tross for massiv opprydningsinnsats etter oljevernet i Exxon Valdez i 1989, for eksempel en studie fra 2007 utført av National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) fant at 26.000 liter olje fremdeles var fanget i sanden langs Alaska strandlinje.

Oljedekkede fugler er et universelt symbol på miljømessige skader forårsaket av oljesøl. Noen arter av landfugler kan flykte ved å flytte hvis de opplever fare i tide, men sjøfugler som svømmer og dykker etter maten er mest sannsynlig dekket av olje etter søl. Oljesøl skader også hekkeplasser, noe som potensielt kan forårsake alvorlige langtidsvirkninger på hele artene. 2010 BP Deepwater Horizon offshore oljeutslipp i Mexicogolfenfor eksempel forekommet i løpet av den primære parrings- og hekkesesongen for mange fuglearter og marine arter, og langsiktige miljøkonsekvenser av dette utslippet vil ikke være kjent på mange år. Oljesøl kan forstyrre trekkmønstre ved å forurense områder der trekkfugler normalt stopper.

Selv en liten mengde olje kan være dødelig for en fugl. Ved å belegge fjær gjør olje ikke bare flyging umulig, men ødelegger også fuglenes naturlige vanntetting og isolering, og etterlater dem sårbare for hypotermi eller overoppheting. Når fugler febrilsk pryder fjærene for å gjenopprette sin naturlige beskyttelse, svelger de ofte olje, noe som kan skade de indre organene alvorlig og føre til død. Det beste anslaget på Exxon Valdez-oljesøl er at det drepte 250 000 sjøfugler.

Oljesøl dreper ofte sjøpattedyr som hvaler, delfiner, seler og hav oter. Olje kan tette blowholes av hvaler og delfiner, noe som gjør det umulig for dem å puste skikkelig og forstyrre evnen til å kommunisere. Oljelegger pels av oter og sel, og etterlater dem sårbare for hypotermi.

Selv når sjøpattedyr slipper unna de umiddelbare effektene, kan et oljesøl forurense matforsyningen. Marine pattedyr som spiser fisk eller annen mat utsatt for et oljeutslipp kan bli forgiftet av olje og dø eller oppleve andre problemer.

Exxon Valdez-oljeutslippet drepte 2800 sjøter, 300 havne seler og opptil 22 spekkhoggere.I årene etter Exxon Valdez-utslippet bemerket forskere høyere dødsrater blant sjøter og andre arter som ble berørt av utslippet og forvirret vekst eller andre skader blant flere arter.Trettifem år etter katastrofen har forskere funnet ut at Prince William Sound Det ser ut til at økosystemet endelig har kommet seg, og det ser ut til at lokaliserte effekter på sjøterterne hadde vært løst. 

Oljeutslipp tar ofte en dødelig mengde på fisk, skalldyr og annet marint liv, spesielt hvis mange fiskeegg eller larver blir utsatt for olje. Reke- og østersfiskeri langs Louisiana-kysten var blant de tidlige skadene i BP Deepwater Horizon-oljesøl.Tilsvarende ødela Exxon Valdez-søl milliarder av laks og sildegg.Det tok over tre tiår å utvinne fiskerier påvirket av Exxon Valdez.

Langvarig skade på arter og deres leveområder og hekke- eller yngleområder er en av de mest vidtrekkende miljøeffektene forårsaket av oljeutslipp. Selv arter som tilbringer mesteparten av livet til sjøs, for eksempel forskjellige havskilpadder, må komme i land for å hekke. Havskilpadder kan bli skadet av olje de møter i vannet eller på stranden der de legger eggene sine, eggene deres kan være skadet av olje og ikke klarer å utvikle seg ordentlig, og nyklekte skilpadder kan bli oljet når de skurrer mot havet over en fet strand.

Til syvende og sist avhenger alvorlighetsgraden av miljøskader forårsaket av et oljesøl av mange faktorer, inkludert mengden olje som er sølt, oljetype og vekt, plassering av utslipp, dyreliv i området, tidspunkt for avlsykler og sesongmigrasjoner, og til og med været på havet under og etter oljen søle.