De skadelige effektene av rød tidevann

"Red tidevann" er det vanlige navnet på det forskere nå foretrekker å kalle "skadelige algeoppblomstringer." Skadelige algeoppblomstringer (HAB) er den plutselige spredningen av en eller flere arter av mikroskopiske planter (alger eller planteplankton), som lever i havet og produserer nevrotoksiner som kan forårsake negative og noen ganger livsfarlige effekter hos fisk, fugler, sjøpattedyr og til og med mennesker.

Det er omtrent 85 arter av vannplanter som kan forårsake skadelige algeoppblomstringer. I høye konsentrasjoner kan noen HAB-arter gjøre vannet til en rødlig farge, som er kilden til navnet "rød tidevann." Andre arter kan gjøre vannet grønt, brunt eller lilla, mens andre, selv om de er svært giftige, ikke farger vannet kl alle.

De fleste arter av alger eller planteplankton er gunstige, ikke skadelige. De er viktige elementer i grunnlaget for den globale næringskjeden. Uten dem ville ikke høyere livsformer, inkludert mennesker, eksistere og ikke kunne overleve.

Rød tidevann er forårsaket av den raske multiplikasjonen av dinoflagellater, en type planteplankton. Det er ingen eneste årsak til rød tidevann eller andre skadelige alger, selv om det må være rikelig næring i sjøvann for å støtte eksplosiv vekst av dinoflagellater.

En vanlig kilde til næringsstoffer er vannforurensning. Forskere tror generelt at kystforurensning fra menneskelig kloakk, avrenning fra landbruket og andre kilder bidrar til rød tidevann, sammen med stigende havtemperaturer. På Stillehavskysten i USA, for eksempel, har forekomst av tidevann økte siden omtrent 1991. Forskere har korrelert økningen av rød tidevann fra Stillehavet og andre skadelige algeoppblomstringer, med en økning i havets temperatur på omtrent en grad Celsius samt økte næringsstoffer i kystvann fra kloakk og gjødsel. På den annen side forekommer noen ganger rød tidevann og skadelige algeoppblomstringer der det ikke er noen tydelig link til menneskelig aktivitet.

En annen måte ernæringsmaterialer blir brakt til overflatevannet er av kraftige, dype strømmer langs kysten. Disse strømningene, kalt oppbygninger, kommer fra næringsrike bunnlag av havet og bringer til overflaten enorme mengder dypvannsmineraler og andre nærende stoffer. Det ser ut til at vindstyrte, nærliggende kystbebyggelsesbegivenheter er mer sannsynlig å bringe de rette typer næringsstoffer til forårsake skadelige blomstringer i stor skala, mens strømgenererte offshore-opphus ser ut til å mangle noe nødvendig elementer.

Noen rød tidevann og skadelige algeoppblomstringer langs stillehavskysten har også vært assosiert med sykliske El Niño-værmønstre, som er påvirket av globale klimaendringer.

Interessant nok ser det ut til at jernmangel i sjøvann kan begrense dinoflagellaters mulighet til å dra nytte av de mange næringsstoffene som er til stede. Det inverse av slike mangler oppstår til tider i den østlige Mexicogulfen, utenfor kysten av Florida. Der, store mengder støv blåst vest fra Afrikas Sahara-ørken, tusenvis av miles unna, legger seg på vannet under regnhendelser. Dette støvet antas å inneholde betydelige mengder jern, nok til å reversere vannets jernmangel og til å utløse store røde tidevannshendelser.

De fleste som blir syke av eksponering for giftstoffene i skadelige alger, gjør det ved å spise forurenset sjømat, særlig skalldyr. Toksiner fra noen skadelige alger kan imidlertid også smitte mennesker ved å spre seg gjennom luften.

De vanligste menneskelige helseproblemene forbundet med rød tidevann og andre skadelige algeoppblomstringer er forskjellige typer gastrointestinale, luftveiene og nevrologiske lidelser. De naturlige giftstoffene i skadelige alger kan forårsake en rekke sykdommer. De fleste utvikler seg raskt etter eksponering og er preget av alvorlige symptomer som diaré, oppkast, svimmelhet og hodepine. De fleste kommer seg i løpet av få dager, selv om noen sykdommer knyttet til skadelige algeoppblomstringer kan være dødelige.

De fleste skalldyr filtrerer sjøvann for å samle inn maten. Mens de spiser, kan de konsumere giftig planteplankton og akkumulere giftstoffer i kjøttet, og til slutt bli farlig, til og med dødelig, for fisk, fugler, dyr og mennesker. Selve skalldyrene påvirkes ikke av giftstoffene.

Skadelig algeoppblomstring og påfølgende forurensning av skalldyr kan forårsake enorme fiskedreper. Den døde fisken fortsetter å være helsefarlig etter deres død på grunn av risikoen for at de blir spist av fugler eller sjøpattedyr.

Rød tidevann og andre skadelige algeoppblomstringer har alvorlige økonomisk så vel som helseeffekter. Kystsamfunn som er veldig avhengige av turisme, taper ofte millioner av dollar når død fisk vasker opp på strendene, turister blir syke, eller det blir gitt advarsler om skalldyr på grunn av skadelige alger.

Kommersielt fiske- og skalldyrvirksomhet mister inntektene når skalldyrbedene er lukket, eller skadelige algtoksiner forurenser fisken deres. Charterbåtoperatører blir også berørt, og mottar mange kanselleringer selv når vannet de vanligvis fisker ikke påvirkes av de skadelige algeoppblomstringene.

Turisme, rekreasjon og andre næringer kan bli påvirket negativt selv om de ikke blir skadet direkte av algene. Når det rapporteres om en blomst, blir mange mennesker forsiktige, selv om de fleste vannaktiviteter er trygge under rød tidevann og andre skadelige alger.

Det er vanskelig å beregne de faktiske økonomiske kostnadene for rød tidevann og andre skadelige algeoppblomstringer, og det er ikke mange tall. En studie av tre skadelige algeoppblomstringer som fant sted på 1970- og 1980-tallet estimerte tap på mellom 15 og 25 millioner dollar for hver av de tre røde tidevannene. Etter å ha justert for inflasjonen, anslår økonomer kostnadene for HAB-er til å være betydelig høyere i dagens dollar.