Den banebrytende fotojournalisten som skammet Amerika for å utføre reformer

Jacob Riis, en innvandrer fra Danmark, ble journalist i New York City på slutten av 1800-tallet og viet seg til å dokumentere situasjonen for arbeidsfolk og de aller fattigste.

Hans arbeid, særlig i hans landemerke-bok fra 1890 Hvordan den andre halvparten lever, hadde en enorm innvirkning på det amerikanske samfunnet. I en tid da det amerikanske samfunnet gikk videre med tanke på industriell styrke, og det ble gjort store formuer i tidenes tid røverbaroner, Riis dokumenterte urbane liv og skildret ærlig en dyster virkelighet mange gjerne ville ignorert.

De pittige fotografiene Riis tok i slumkvarterer, dokumentert de grove forholdene som innvandrerne var i. Ved å vekke bekymring for de fattige, bidro Riis til å stimulere til sosiale reformer.

Jacob Riis ble født i Ribe, Danmark 3. mai 1849. Som barn var han ikke en god student, og foretrakk friluftsaktiviteter fremfor studier. Likevel utviklet han en kjærlighet til å lese.

En seriøs og medfølende side dukket opp tidlig i livet. Riis sparte penger som han ga til en fattig familie da han var 12 år gammel, under forutsetning av at de bruker dem for å forbedre mye i livet.

I slutten av tenårene flyttet Riis til København og ble snekker, men hadde problemer med å finne fast arbeid. Han vendte tilbake til hjembyen, hvor han foreslo ekteskap med Elisabeth Gortz, en mangeårig romantisk interesse. Hun avviste forslaget hans, og Riis emigrerte i 1870, i en alder av 21 år, til Amerika i håp om å finne et bedre liv.

I sine første år i USA hadde Riis problemer med å finne jevn arbeid. Han vandret rundt, eksisterte i fattigdom og ble ofte trakassert av politiet. Han begynte å innse at livet i Amerika ikke var det paradis mange innvandrere forestilte seg. Og hans utsiktspunkt som nylig ankomst til Amerika hjalp ham med å utvikle enorm sympati for de som slet i nasjonens byer.

I 1874 fikk Riis en jobb på lavt nivå for en nyhetstjeneste i New York City, løp ærender og skrev tidvis historier. Året etter ble han tilknyttet en liten ukeavis i Brooklyn. Han klarte snart å kjøpe papiret fra eierne som hadde økonomiske vanskeligheter.

Ved å jobbe utrettelig snudde Riis ukeavisen og kunne selge den tilbake til sine opprinnelige eiere med fortjeneste. Han vendte tilbake til Danmark for en tid og kunne få Elisabeth Gortz til å gifte seg med ham. Med sin nye kone kom Riis tilbake til Amerika.

Riis klarte å få en jobb i New York Tribune, en storavis som ble grunnlagt av den legendariske redaktøren og den politiske figuren Horace Greeley. Etter å ha sluttet seg til Tribune i 1877, reiste Riis seg for å bli en av avisens ledende kriminalreportere.

I løpet av 15 år på New York Tribune dro Riis seg ut i røffe nabolag med politimenn og detektiver. Han lærte fotografering, og ved å bruke tidlige blitzteknikker som involverte magnesiumpulver, begynte han å fotografere de uslebne forholdene i slummen i New York City.

Riis skrev om fattige mennesker og ordene hans hadde innvirkning. Men folk hadde skrevet om de fattige i New York i flere tiår, og gikk tilbake til de forskjellige reformatorene som med jevne mellomrom aksjonerte for å rydde opp i nabolag som de beryktede Fem poeng. Til og med Abraham Lincoln hadde måneder før han formelt begynte å løpe som president besøkte Five Points og var vitne til forsøk på å reformere innbyggerne.

Ved smart å bruke en ny teknologi, flashfotografering, kunne Riis ha en innvirkning som gikk utover hans forfatteraviser.

Med kameraet sitt fanget Riis bilder av underernærte barn kledd i filler, innvandrerfamilier fastkjørt i leilegheiter, og smug fylt med søppel og farlige karakterer.

Da fotografiene ble gjengitt i bøker, ble den amerikanske offentligheten sjokkert.

Riis publiserte sitt klassiske verk, Hvordan den andre halvparten lever, i 1890. Boken utfordret standard antagelser om at de fattige var moralsk korrupte. Riis argumenterte for at sosiale forhold holdt folk tilbake, og fordømte mange hardtarbeidende mennesker til liv med å slipe fattigdom.

Hvordan den andre halvparten lever var innflytelsesrik når det gjaldt å varsle amerikanere om byene. Det bidro til å inspirere kampanjer for bedre boligkoder, forbedret utdanning, få slutt på barnearbeid og andre sosiale forbedringer.

Riis ble fremtredende og publiserte andre arbeider som gikk inn for reformer. Han ble også venn med fremtidig president Theodore Roosevelt, som kjørte sin egen reformkampanje i New York City. I en legendarisk episode ble Riis med på Roosevelt på en sen kveldstur for å se hvordan patruljefolk utførte jobbene sine. De oppdaget at noen hadde lagt øynene opp og ble mistenkt for å ha sovet på jobben.

Riis viet seg til reformens sak, og samlet inn penger for å opprette institusjoner for å hjelpe fattige barn. Han trakk seg tilbake til en gård i Massachusetts, hvor han døde 26. mai 1914.

I løpet av 1900-tallet ble navnet Jacob Riis synonymt med forsøk på å forbedre livene til de mindre heldige. Han blir husket som en stor reformator og en humanitær skikkelse. New York City har oppkalt en park, en skole og til og med et offentlig boligprosjekt etter ham.