Et aspekt av det romerske samfunnet som har en tendens til å forskrekke moderne mennesker, et aspekt som ikke er begrenset til romerne, men ble praktisert av mange andre, unntatt de gamle jødene * og etrusker, er praksisen med å forlate deres spedbarn. Dette er generelt kjent som eksponering fordi spedbarn ble utsatt for elementene. Ikke alle spedbarn som ble utsatt døde. Noen romerske spedbarn ble plukket opp av familier med behov for en slave. Derimot endte det mest kjente tilfellet med eksponering av et romersk barn ikke med slaveri, men kronen.
Den mest kjente eksponeringen skjedde da Vestal Virgin Rhea fødte tvillinger som vi kjenner som Romulus og Remus; babyene hadde imidlertid ikke disse navnene: familiens far (paterfamilias) måtte formelt akseptere et barn som sitt og gi det et navn, noe som ikke var tilfelle når et spedbarn ble kastet til side kort etter fødselen.
EN Vestal Virgin måtte forbli kysk. Å føde var et bevis på at hun mislyktes. At guden Mars var faren til Rheas barn, gjorde liten forskjell, så guttene ble utsatt, men de var heldige. En ulv sugde, en hakkespett matet, og en rustikk familie tok dem inn. Da tvillingene vokste opp, fikk de tilbake det som med rette var deres, og en av dem ble den første kongen av Roma.
Hvis eksponering av spedbarn var egnet for deres legendariske grunnleggere, hvem var det romerske folket for å si at det var galt for deres avkom?
Omtrent da kristendommen tok tak, endret holdningene til denne metoden for å ødelegge uønsket liv. De fattige måtte kvitte seg med sine uønskede barn fordi de ikke hadde råd til dem, men de hadde ikke fått lov å selge dem formelt, så i stedet overlot de dem til å dø eller til å bli brukt til økonomisk fordel av andre familier. Den første kristne keiseren, Konstantin, i A.D. 313, tillot salg av spedbarnene ["Child-Exposure in the Roman Empire", av W. V. Harris. Journal of Roman Studies, Vol. 84. (1994), pp. 1-22.]. Selv om det å selge ens barn virker forferdelig for oss, hadde alternativet vært død eller slaveri: i det ene tilfellet verre og i annet, det samme, så salget av spedbarn bød på litt håp, spesielt siden i det romerske samfunnet kunne noen slaver håpe å kjøpe sine frihet. Selv med lovlig tillatelse til å selge ens avkom, avsluttet eksponeringen ikke over natten, men om lag 374 hadde det vært lovlig forbudt.
"Child Exposure in the Roman Empire," av W. V. Harris. Journal of Roman Studies, Vol. 84. (1994).
"Eksponering av spedbarn i romersk rett og praksis," av Max Radin Det klassiske tidsskriftet, Vol. 20, nr. 6. (Mar., 1925).